젊음의 비밀이 장 속에 있다면?

70세인데 30대의 장내 미생물을 가진 사람이 있다면? 최근 과학자들이 주목하는 건 바로 이런 현상이다.

전설 속 불로초를 찾던 인류의 꿈이 이제 우리 몸 속 장에서 현실이 될 수 있을까. 장내 미생물과 노화의 관계를 밝혀내는 연구들이 연일 쏟아지면서, '젊음의 샘'이 생각보다 가까운 곳에 있을지도 모른다는 기대감이 커지고 있다.

나이는 장내 미생물이 말해준다

장내 미생물총은 우리 대장에 사는 세균, 곰팡이, 바이러스 등 수조 개의 미생물 집단을 뜻한다. 이들은 단순히 소화를 돕는 것을 넘어 우리의 생리와 심리에까지 영향을 미친다.

놀라운 건 장내 미생물 구성만 봐도 나이를 맞출 수 있다는 점이다. 나이가 들수록 미생물 다양성은 줄어들고, 염증을 일으키는 세균이 늘어난다. 이런 변화가 너무 일관성 있게 나타나서 인공지능 알고리즘이 장내 미생물만으로도 사람의 나이를 90% 이상 정확도로 예측할 수 있다.

하지만 예외가 있다. 건강하게 나이 든 고령자나 100세 이상 장수하는 사람들의 장내 미생물은 젊은 사람과 비슷한 패턴을 보인다. 이는 젊은 미생물을 유지하는 것이 건강한 노화의 핵심일 수 있음을 시사한다.

젊은 쥐의 똥이 늙은 쥐를 젊게 만든다

이론을 증명하기 위해 과학자들은 대담한 실험을 했다. 바로 분변 이식술이다. 젊은 쥐의 장내 미생물을 늙은 쥐에게 이식했더니, 늙은 쥐의 장과 뇌, 눈의 염증이 줄어들었다. 반대로 늙은 쥐의 미생물을 젊은 쥐에게 이식하면 노화가 가속화됐다.

물론 사람에게 분변 이식술을 함부로 적용할 수는 없다. 현재는 심각한 클로스트리디움 디피실레 감염의 최후 치료법으로만 승인돼 있다. 그래서 연구자들은 더 안전하고 정교한 방법을 찾고 있다.

식이섬유가 젊음의 열쇠일까

답은 의외로 가까운 곳에 있었다. 바로 우리가 매일 먹는 음식이다.

설탕과 지방이 많고 영양소와 식이섬유가 부족한 서구식 식단은 며칠 만에 장내 미생물 다양성을 떨어뜨린다. 실제로 비서구권 국가에서 미국으로 이주한 사람들의 장내 미생물 다양성이 급격히 감소한다는 연구 결과도 있다.

특히 식이섬유 부족이 문제다. 선충, 쥐, 랫에서 진행된 연구에서 식이섬유 보충제가 전반적인 건강을 개선하고 수명을 20-35% 연장시켰다. 2025년 발표된 연구에서는 식이섬유 섭취량을 늘린 여성이 건강하게 나이 들 확률이 최대 37% 높았다.

식이섬유는 프리바이오틱스 역할을 한다. 장내 세균이 이를 분해해 단쇄지방산 같은 화합물을 만들어내는데, 이것이 신진대사와 뇌 기능, 면역력을 개선하고 만성 염증을 줄인다. 과일, 채소, 통곡물, 콩류, 견과류가 좋은 공급원이다.

운동도 장을 젊게 만든다

규칙적인 운동 역시 장내 미생물을 젊게 유지하는 비결이다. 50-75세 성인이 24주간 심혈관 운동과 근력 운동을 병행했더니, 장내 미생물이 젊은 성인과 비슷한 구성으로 바뀌었다. 혈중 단쇄지방산 수치도 높아졌다.

한국인들이 특히 관심 가질 만한 부분이다. 우리나라는 급속한 고령화를 겪고 있고, 건강한 노화에 대한 관심이 높다. 장내 미생물 관리가 새로운 건강관리 트렌드로 자리잡을 가능성이 크다.

미래의 치료법들

과학자들은 더 정교한 방법들도 연구하고 있다. 포스트바이오틱스라 불리는 프로바이오틱스가 만들어내는 활성 화합물을 직접 투여하는 방법이다. 쥐 실험에서 단쇄지방산 보충제가 심장과 폐의 노화 관련 문제를 개선했다.

저용량 항생제로 장내 세균이 건강에 좋은 물질을 분비하도록 유도하는 방법도 있다. 세팔로리딘이라는 항생제는 장내 세균이 콜라닉산이라는 항노화 화합물을 만들도록 해서 선충과 쥐의 수명을 연장시켰다.

박테리오파지를 이용한 방법도 주목받는다. 특정 세균만 골라 죽이는 바이러스인 파지로 노화와 관련된 해로운 세균을 제거하는 것이다.