셀럽들이 열광하는 '미토콘드리아 건강법', 과학일까 마케팅일까?

699달러를 내고 '세포 건강의 잠재력을 깨운다'는 검사를 받을 의향이 있는가? 최근 할리우드 셀럽들과 실리콘밸리 바이오해커들 사이에서 중학교 생물 시간의 주인공이 새로운 건강 트렌드로 떠오르고 있다. 바로 '세포의 발전소' 미토콘드리아다.

헤일리 비버와 그웬 팰트로는 미토콘드리아 기능에 핵심적인 NAD+ 보조효소를 주사나 링거로 맞는다고 알려져 있다. 장수에 집착하는 백만장자 브라이언 존슨, 팟캐스터 조 로건, 그리고 차기 미국 보건부 장관 후보 케이시 민스까지 미토콘드리아의 중요성을 공개적으로 언급했다. 바이오테크 스타트업들은 349달러부터 699달러까지 다양한 가격대의 재택 미토콘드리아 검사를 판매하고 있다.

미토콘드리아가 갑자기 주목받는 이유

이런 현상이 단순한 웰니스 유행처럼 보일 수 있지만, 그 뒤에는 미토콘드리아에 대한 진짜 학술 연구가 늘어나고 있다는 배경이 있다. 일본 연구진은 최근 쥐의 미토콘드리아 유전자가 수명에 영향을 미친다는 사실을 발견했고, 듀크대학교 과학자들은 미토콘드리아 보충이 당뇨병성 신경 손상의 통증을 줄일 수 있다는 연구 결과를 발표했다.

미토콘드리아가 우리 몸에서 하는 일을 이해하면 이런 관심이 왜 생겼는지 알 수 있다. 컬럼비아대학교에서 미토콘드리아를 연구하는 마틴 피카드 교수에 따르면, 미토콘드리아는 음식의 당분을 에너지로 바꿔주는 역할을 한다. 이는 신진대사를 담당하고, 우리가 얼마나 활기차게 느끼는지를 결정한다는 뜻이다.

에너지 생성 외에도 미토콘드리아는 세포 발달, 천연 스테로이드 생성, 호르몬 조절, 그리고 적절한 세포 사멸 프로그래밍에도 관여한다. 미토콘드리아가 제대로 작동하지 않으면 파킨슨병 증상이 악화되고, 제2형 당뇨병을 유발하거나 그 결과로 나타날 수 있다. 만성피로증후군과도 연관이 있을 것으로 추정된다.

특히 주목할 점은 미토콘드리아가 나이와 함께 기능이 떨어진다는 사실이다. 시카고대학교의 케이 맥클레오드 연구원은 "미토콘드리아 기능 저하가 생물학적 노화의 원동력으로 여겨진다"며 "잘 작동하는 미토콘드리아를 많이 가지는 것이 노화를 제한하거나 늦추는 데 도움이 된다"고 설명했다.

트렌디한 미토콘드리아 치료법의 실체

하지만 시장에서 광고하는 미토콘드리아 관련 제품들이 모두 과학적 근거를 가지고 있는 것은 아니다. 미토콘드리아와 건강에 관한 책 『생명의 기계』를 공저한 스탠포드대학교의 다리아 모클리-로센 박사는 미토콘드리아 검사 회사들이 어느 정도 건강 상태를 보여줄 수는 있지만, 현재 기술로는 모든 미토콘드리아 기능을 의미 있고 철저하게 파악하기 어렵다고 본다.

맥클레오드 연구원은 더욱 회의적이다. 간의 미토콘드리아와 뇌의 미토콘드리아는 서로 다른 역할을 하는데, 어떤 검사로도 몸 전체 미토콘드리아의 완전한 그림을 얻기는 어렵다는 것이다. 설령 가능하다 해도 "그 정보로 무엇을 하겠느냐"는 근본적 질문이 남는다.

셀럽들이 열광하는 NAD+ 링거 치료에 대해서도 전문가들은 고개를 젓는다. 맥클레오드는 "NAD+ 자체는 세포 안으로 들어가지 않는다"며 "물에 용해되는 화합물이라 혈관에 직접 주입해도 세포에 들어갈 방법이 없다"고 설명했다. 과학자들이 세포의 NAD+를 늘리고 싶을 때는 세포가 흡수해서 NAD+로 변환할 수 있는 전구체를 사용한다. 비타민 B3의 한 형태인 니코틴아마이드 리보사이드가 그 예인데, 굳이 보충제를 먹기보다는 건강한 식단으로 섭취하는 것이 낫다고 전문가들은 말한다.

진짜 효과적인 미토콘드리아 건강법

그렇다면 미토콘드리아 건강을 위해 정말 효과적인 방법은 무엇일까? 답은 의외로 단순하다. 운동과 건강한 식습관이다.

2019년 『생리학 저널』에 발표된 리뷰 논문은 운동을 "미토콘드리아 건강 개선을 위한 가장 강력한 행동 치료법"이라고 표현했다. 다른 연구들도 운동이 앉아서 생활하는 성인의 미토콘드리아를 개선하고, 더 많은 미토콘드리아와 미토콘드리아 단백질 생성을 촉진한다는 것을 보여줬다. 토론토 요크대학교 연구진은 운동을 통해 미토콘드리아가 젊은 성인의 것과 더 비슷해질 수 있다고 발표하기도 했다.

식단도 중요한 요소다. 피카드 교수는 "너무 많은 당분을 섭취하면 미토콘드리아에 과부하가 걸려 인슐린 저항성과 당뇨병으로 이어질 수 있다"고 경고한다.

몸의 다른 부분들처럼 미토콘드리아도 휴식과 회복이 필요하다. 모클리-로센 박사는 "대사적으로 미토콘드리아는 낮에는 포도당을, 밤에는 지방을 사용하도록 전환된다"며 "너무 늦은 저녁 식사나 야식은 미토콘드리아가 계속 포도당을 처리하게 만들어 휴식할 시간을 주지 않는다"고 설명한다.