웨이모 로보택시, 초등학교 앞에서 아이 치어 - 자율주행의 '완벽함' 신화 흔들리나

17mph. 시속 약 27km로 달리던 웨이모 로보택시가 캘리포니아 산타모니카의 한 초등학교 앞에서 길을 건너던 아이를 치었다. 자율주행 시스템이 아이를 감지하고 '급제동'했지만, 충돌을 막을 수는 없었다.

지난 1월 23일 오전, 등교 시간대에 벌어진 이 사고로 미국 도로교통안전청(NHTSA)이 조사에 나섰다. 다행히 아이는 가벼운 부상을 입는 데 그쳤지만, 자율주행 기술의 '완벽함'에 대한 믿음에는 금이 갔다.

학교 앞 복잡한 상황에서 벌어진 충돌

사고 현장은 전형적인 학교 앞 풍경이었다. 아이들이 등교하는 시간, 교통 안전 요원이 서 있고, 여러 차량들이 이중주차되어 있었다. 아이는 이중주차된 SUV 뒤에서 갑자기 뛰어나와 학교 쪽으로 길을 건너다가 웨이모 차량과 충돌했다.

웨이모는 공식 블로그를 통해 "자율주행 시스템이 아이를 감지한 즉시 급제동했다"고 설명했다. 하지만 이미 늦었다. 차량의 속도가 17mph로 비교적 낮았음에도 충돌을 피할 수 없었던 것이다.

이는 자율주행 기술이 아무리 발달해도 예측 불가능한 상황, 특히 아이들의 돌발 행동에는 여전히 한계가 있음을 보여준다. 아이들은 어른과 달리 충동적이고 예측하기 어려운 움직임을 보인다. 이중주차된 차량 뒤의 사각지대에서 갑자기 나타나는 상황은 인간 운전자에게도 어려운 시나리오다.

자율주행의 딜레마: 기술 vs 현실

웨이모는 그동안 자율주행 기술의 선두주자로 인정받아왔다. 수백만 마일의 주행 데이터를 축적하며 인간 운전자보다 안전하다고 주장해왔다. 실제로 대부분의 상황에서 웨이모 차량들은 사고 없이 운행되고 있다.

하지만 이번 사고는 자율주행 기술의 근본적인 한계를 드러낸다. 아무리 정교한 센서와 AI라도 복잡한 도시 환경, 특히 학교 주변의 혼잡한 상황에서는 완벽할 수 없다는 것이다.

더 큰 문제는 대중의 인식이다. 자율주행 기술에 대한 신뢰는 100% 안전해야 한다는 기대에 기반한다. 인간 운전자의 실수는 '사람이니까'로 받아들여지지만, 기계의 실수는 '기술의 실패'로 여겨진다.

한국에서도 피할 수 없는 과제

한국에서도 자율주행 기술 도입이 본격화되고 있다. 현대자동차와 삼성이 자율주행 기술 개발에 적극적이고, 정부도 자율주행차 상용화를 위한 제도 정비에 나서고 있다.

하지만 한국의 교통 환경은 미국보다 더 복잡하다. 좁은 골목길, 무단횡단이 잦은 보행자, 오토바이와 자전거가 뒤섞인 도로 상황에서 자율주행차가 얼마나 안전할 수 있을까?

특히 학교 주변은 더욱 민감한 구역이다. 한국 부모들의 자녀 안전에 대한 관심은 세계적으로도 높은 수준이다. 자율주행차가 아이를 치는 사고가 국내에서 발생한다면, 기술 도입에 대한 저항이 상당할 것으로 예상된다.