웨이모 로봇택시, 필리핀에서 원격 조종한다

웨이모가 로봇택시 원격 지원 직원 절반을 필리핀에 배치했다고 밝혔다. 완전자율주행의 현실과 한계를 보여주는 사례로 주목받고 있다.

"무인" 택시에 숨겨진 70명의 손길

웨이모의 로봇택시가 샌프란시스코 거리를 달릴 때, 지구 반대편 필리핀에서 누군가 지켜보고 있었다. 에드 마키 상원의원의 질의에 대한 답변서에서 웨이모는 70명의 "원격 지원 요원"을 운영하고 있으며, 이 중 절반이 필리핀에 배치되어 있다고 밝혔다.

이들은 자율주행 시스템이 요청할 때만 "조언"을 제공한다고 웨이모는 설명했다. 하지만 이 발표는 완전자율주행에 대한 근본적 질문을 던진다.

웨이모의 글로벌 운영 책임자 라이언 맥나마라는 서한에서 이들 요원이 "이벤트 기반"으로만 개입한다고 강조했다. 차량이 복잡한 상황에 직면했을 때만 도움을 요청한다는 뜻이다.

문제는 이런 상황이 얼마나 자주 발생하느냐다. 업계 전문가들은 자율주행의 마지막 5% 구간이 가장 어렵다고 입을 모은다. 공사 구간, 응급차량 대응, 예상치 못한 장애물 등 "예외 상황"은 여전히 인간의 판단을 필요로 한다.

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국내에서도 현대자동차와 네이버가 자율주행 기술 개발에 박차를 가하고 있다. 하지만 웨이모의 사례는 시사하는 바가 크다. 완전무인 시스템을 표방하면서도 결국 인간의 개입이 필요하다는 현실을 보여주기 때문이다.

42dot(현재 현대자동차 산하)과 같은 국내 업체들도 비슷한 딜레마에 직면할 가능성이 높다. 자율주행 상용화를 위해서는 원격 모니터링 시스템이 필수적이지만, 이를 어디에 배치할지는 비용과 효율성의 문제다.

웨이모가 원격 지원 요원의 절반을 필리핀에 배치한 이유는 명확하다. 비용 절감이다. 실리콘밸리 엔지니어 연봉이 15만 달러를 넘는 상황에서, 필리핀 인력 활용은 경제적 선택이다.

하지만 이는 새로운 논란을 불러온다. 미국 도로 상황을 필리핀에서 원격으로 판단하는 것이 과연 적절한가? 문화적 차이, 교통 규칙에 대한 이해도, 언어 장벽 등이 안전성에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기된다.