아이들의 폐가 줄어들고 있다

5명 중 1명. 캘리포니아 임페리얼 밸리 아이들의 천식 유병률이다. 미국 전국 평균을 훌쩍 넘는 이 숫자 뒤에는, 반세기 전 유명 휴양지였던 한 호수의 느린 죽음이 있다.

한때 스타들이 수상스키를 탔던 곳

1950~60년대, 솔턴 해(Salton Sea)는 캘리포니아의 숨겨진 낙원이었다. 로스앤젤레스에서 남동쪽으로 약 240킬로미터, 해수면보다 71미터 낮은 분지에 자리 잡은 이 내륙 호수는 셀러브리티들이 수상스키를 즐기고, 가족 단위 관광객이 모래사장에서 여름을 보내던 곳이었다. 캘리포니아 최대 내륙 호수로, 면적만 880제곱킬로미터에 달했다.

그 호수가 지금 사라지고 있다.

솔턴 해는 원래 자연 호수가 아니다. 1900년대 초, 콜로라도강 수로에서 물이 새어 나오면서 우연히 만들어진 인공 호수다. 이후 수십 년간 인근 임페리얼 밸리 농경지에서 흘러드는 관개 용수가 수위를 유지해왔다. 그런데 2003년, 캘리포니아 최대 물 소비 지역인 임페리얼 카운티의 관개 지구가 도시 용수 공급을 위해 매년 수십억 갤런의 물 사용을 포기하는 협약에 서명했다. 이 계획이 2018년 본격 시행되면서 호수로 유입되는 물이 급격히 줄었다.

결과는 예상보다 가혹했다. 지난 20년간 3만 6,000에이커(약 146제곱킬로미터)의 새로운 호수 바닥이 드러났다. 한 추산에 따르면, 이 협약으로 인해 하루 40~80톤의 먼지가 추가로 날리게 됐다.

먼지 속에 숨겨진 것들

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문제는 단순히 먼지가 아니다. 수십 년간 농경지 관개 용수가 흘러들면서 솔턴 해의 호수 바닥에는 비료, 농약, 염분, 중금속이 켜켜이 쌓였다. 물이 빠지자 이 독성 물질들이 고스란히 지표면에 남았다. 바람이 불 때마다 그것들이 공기 중으로 떠오른다.

남가주대학교(USC)와 UC어바인 역학 연구팀은 2017년부터 임페리얼 밸리 북부 5개 도시 초등학생 700여 명을 대상으로 'AIRE(임페리얼 밸리 호흡기 건강 및 환경 평가)' 코호트 연구를 시작했다. 아이들의 폐 기능을 수년에 걸쳐 추적한 이 연구의 결과는 지역 주민들이 오랫동안 호소해온 것을 과학적으로 입증했다.

솔턴 해 인근에 사는 아이들일수록 폐 기능이 더 낮았고, 시간이 지날수록 폐 성장이 더디게 이루어졌다. 더 놀라운 것은 그 정도였다. 연구팀에 따르면, 이 지역 아이들의 폐 기능 저하는 도심 간선도로 인근에 사는 도시 아동들보다도 컸다. 천식을 앓지 않는 아이들도 기침과 쌕쌕거림 같은 호흡기 증상을 보였다.

아동기 폐 기능 저하는 단기 문제가 아니다. 폐는 청소년기까지 계속 발달하는 장기다. 어린 시절 폐 성장이 제대로 이루어지지 않으면, 성인이 된 후 만성폐쇄성폐질환(COPD)이나 반복적인 폐렴에 시달릴 위험이 높아진다. AIRE 연구에 참여했던 아이들은 이제 고등학생이 됐다. 그들의 폐는 이미 그 시간을 고스란히 겪었다.

누가 이 짐을 지고 있는가

솔턴 해 남쪽, 임페리얼 밸리에 사는 주민들은 대부분 저소득층 라틴계다. 이들은 오랫동안 호수의 운명을 결정하는 논의에서 배제돼왔다고 말한다. 물 협약을 맺은 것은 도시의 성장을 위해서였고, 그 결정의 대가를 치르는 것은 목소리가 작은 이 공동체다.

이것은 환경정의(Environmental Justice)의 고전적인 구조다. 정책 결정의 수혜는 멀리 있는 도시로 흘러가고, 그 비용은 결정 과정에 참여하지 못한 가장 취약한 이들이 감당한다. 지역 비영리단체 Comité Cívico del Valle는 수년째 이 문제를 공론화하고, 먼지 저감 사업과 천식 관리 교육, 의료 서비스 접근성 확대를 요구하고 있다.

여기에 새로운 변수가 더해지고 있다. 솔턴 해 인근 지하에는 세계적 규모의 리튬 매장량이 있다. 전기차 배터리의 핵심 원료인 리튬을 채굴하려는 산업 개발 계획이 진행 중이다. 청정에너지 전환을 위한 리튬 채굴이, 역설적으로 이미 오염된 지역의 공기를 더 나쁘게 만들 수 있다는 우려가 나오는 이유다.