지구를 구하는 가장 쉬운 방법, 소고기를 덜 먹는 것

지구를 위해 당장 할 수 있는 가장 쉬운 일이 무엇인지 아는가? 전기차를 사는 것도, 태양광 패널을 설치하는 것도 아니다. 바로 소고기를 덜 먹는 것이다.

Nature Food에 발표된 대규모 연구 결과가 이를 명확히 보여준다. 지난 20년간 전 세계에서 사라진 숲을 분석한 결과, 소고기가 1억 2천만 에이커의 산림을 파괴했다. 이는 캘리포니아 주 전체 면적보다 넓은 땅이다.

숫자로 보는 소고기의 파괴력

연구진은 2001년부터 2022년까지 전 세계 산림 파괴 데이터를 분석하고, 이를 소, 옥수수, 커피, 카카오 등 수십 가지 농산물과 연결해 조사했다. 결과는 충격적이었다.

소고기는 다른 모든 농산물을 압도했다. 팜유와 대두도 수백만 에이커의 열대우림을 파괴했지만, 소고기의 영향력은 차원이 달랐다. 특히 아마존과 같은 생물다양성이 풍부한 열대우림 지역에서 피해가 집중됐다.

더 놀라운 것은 탄소 배출량이다. 목장을 만들기 위해 나무를 태우면서 발생한 이산화탄소만 2만 메가톤에 달한다. 이는 미국 연간 배출량의 3배가 넘는 수치다. 여기에 소의 트림이나 사료 생산으로 인한 배출량은 포함되지도 않았다.

의외의 발견들

연구에서 예상치 못한 결과도 나왔다. 옥수수, 쌀, 카사바 같은 주식 작물들이 코코아나 커피보다 더 많은 산림을 파괴했다는 점이다. 그동안 환경 평가에서 상대적으로 주목받지 못했던 이유는 이런 작물들이 부유한 국가로 수출되는 경우가 적기 때문이라고 연구진은 분석했다.

하지만 이 결과에는 한계도 있다. 코코아나 커피 농장은 자연림 사이에서 자라는 경우가 많아 위성으로 구분하기 어렵다. 실제로는 생물다양성이 떨어지는 단일 작물 농장임에도 불구하고 자연림으로 분류될 수 있다는 것이다.

한국 소비자가 할 수 있는 일

"소고기를 덜 먹는다고 아마존이 살아날까?"라고 생각할 수 있지만, 답은 '그렇다'이다. 한국도 브라질산 쇠고기를 상당량 수입하고 있다. 아마존 정글을 밀어낸 목초지에서 자란 소의 고기가 한국인의 식탁에 오르고 있는 셈이다.

연구를 주도한 스웨덴 찰머스공대의 찬드라칸트 싱 교수는 "소비자들이 자신이 먹는 음식이 어디서 오는지 더 관심을 가져야 한다"고 강조했다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 중국 등 신흥국의 소득 증가로 전 세계 쇠고기 수요는 계속 늘고 있다.

세계자원연구소의 리즈 골드만 박사는 "더 많은 정보가 더 나은 결과를 가져올 것이라고 가정해왔지만, 안타깝게도 그렇지 않은 것 같다"며 "행동 변화를 이끌어내려면 무엇이 필요한지 확실하지 않다"고 토로했다.