지구를 구하는 가장 쉬운 방법, 소고기를 덜 먹는 것

소고기가 전 세계 산림 파괴의 최대 원인으로 밝혀졌다. 지난 20년간 캘리포니아 면적보다 넓은 숲이 소 목장으로 변했다. 당신의 식탁이 아마존을 구할 수 있을까?

지구를 위해 당장 할 수 있는 가장 쉬운 일이 무엇인지 아는가? 전기차를 사는 것도, 태양광 패널을 설치하는 것도 아니다. 바로 소고기를 덜 먹는 것이다.

Nature Food에 발표된 대규모 연구 결과가 이를 명확히 보여준다. 지난 20년간 전 세계에서 사라진 숲을 분석한 결과, 소고기가 1억 2천만 에이커의 산림을 파괴했다. 이는 캘리포니아 주 전체 면적보다 넓은 땅이다.

숫자로 보는 소고기의 파괴력

연구진은 2001년부터 2022년까지 전 세계 산림 파괴 데이터를 분석하고, 이를 소, 옥수수, 커피, 카카오 등 수십 가지 농산물과 연결해 조사했다. 결과는 충격적이었다.

소고기는 다른 모든 농산물을 압도했다. 팜유와 대두도 수백만 에이커의 열대우림을 파괴했지만, 소고기의 영향력은 차원이 달랐다. 특히 아마존과 같은 생물다양성이 풍부한 열대우림 지역에서 피해가 집중됐다.

더 놀라운 것은 탄소 배출량이다. 목장을 만들기 위해 나무를 태우면서 발생한 이산화탄소만 2만 메가톤에 달한다. 이는 미국 연간 배출량의 3배가 넘는 수치다. 여기에 소의 트림이나 사료 생산으로 인한 배출량은 포함되지도 않았다.

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연구에서 예상치 못한 결과도 나왔다. 옥수수, 쌀, 카사바 같은 주식 작물들이 코코아나 커피보다 더 많은 산림을 파괴했다는 점이다. 그동안 환경 평가에서 상대적으로 주목받지 못했던 이유는 이런 작물들이 부유한 국가로 수출되는 경우가 적기 때문이라고 연구진은 분석했다.

하지만 이 결과에는 한계도 있다. 코코아나 커피 농장은 자연림 사이에서 자라는 경우가 많아 위성으로 구분하기 어렵다. 실제로는 생물다양성이 떨어지는 단일 작물 농장임에도 불구하고 자연림으로 분류될 수 있다는 것이다.

"소고기를 덜 먹는다고 아마존이 살아날까?"라고 생각할 수 있지만, 답은 '그렇다'이다. 한국도 브라질산 쇠고기를 상당량 수입하고 있다. 아마존 정글을 밀어낸 목초지에서 자란 소의 고기가 한국인의 식탁에 오르고 있는 셈이다.

연구를 주도한 스웨덴 찰머스공대의 찬드라칸트 싱 교수는 "소비자들이 자신이 먹는 음식이 어디서 오는지 더 관심을 가져야 한다"고 강조했다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 중국 등 신흥국의 소득 증가로 전 세계 쇠고기 수요는 계속 늘고 있다.

세계자원연구소의 리즈 골드만 박사는 "더 많은 정보가 더 나은 결과를 가져올 것이라고 가정해왔지만, 안타깝게도 그렇지 않은 것 같다"며 "행동 변화를 이끌어내려면 무엇이 필요한지 확실하지 않다"고 토로했다.