태평양이 끓으면, 지구는 새로운 기후로 이동한다

슈퍼 엘니뇨가 단순한 기상 이변이 아닌 '기후 체제 전환'을 일으킬 수 있다는 연구가 나왔다. 1.5도 임계점, 아마존, 산호초, 그리고 식량 안보까지 연결된 거대한 연쇄 반응을 짚는다.

태평양이 끓기 시작하면, 지구는 이전으로 돌아오지 않을 수도 있다.

과학자들은 지금 태평양을 예의주시하고 있다. 열대 태평양이 다시 강한 엘니뇨 국면으로 접어들 조짐을 보이고 있기 때문이다. 그런데 이번에는 단순한 기상 이변의 문제가 아니다. 2025년 12월 국제 학술지 Nature Communications에 발표된 연구는 강력한 엘니뇨가 지구 기후 자체를 새로운 상태로 '전환'시킬 수 있다고 경고한다.

엘니뇨는 '지구의 압력 밸브'다

엘니뇨를 단순히 '따뜻한 해'라고 이해하면 절반만 맞다. 실제로는 훨씬 복잡한 메커니즘이 작동한다.

평소 태평양의 무역풍은 따뜻한 해수를 서쪽, 즉 호주와 인도네시아 사이 '서태평양 온수층'으로 밀어낸다. 이 온수층은 미국 대륙 면적의 4배에 달하는 거대한 열 저장고다. 그런데 주기적으로 해류와 바람의 패턴이 바뀌면서 이 열이 동쪽으로 역류한다. 이것이 엘니뇨다.

열이 적도 태평양을 가로질러 퍼지면 대기로 분출되고, 그 에너지는 전 세계 기상 패턴을 뒤흔든다. 어떤 지역에는 폭우와 홍수를, 다른 지역에는 극심한 가뭄과 산불을 불러온다. 2015년 강한 엘니뇨는 지구 연평균 기온을 산업화 이전 대비 1도 위로 영구적으로 끌어올리는 데 기여했고, 2024년은 인류 역사상 가장 더운 해가 됐다. 그 배경에도 엘니뇨가 있었다.

기후과학자 제임스 핸슨은 앞으로 12~18개월 내 중간 강도의 엘니뇨만 와도 지구 평균 기온이 산업화 이전 대비 1.7도 수준까지 오를 수 있다고 전망했다. 그리고 엘니뇨가 끝난 뒤에도 기온이 1.5도 아래로 의미 있게 내려오지 않을 것이라고 내다봤다.

'슈퍼 엘니뇨'는 다른 차원의 문제다

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Nature Communications 연구는 '슈퍼 엘니뇨'를 따로 정의한다. 열대 태평양 해수면 온도 이상이 정상 편차의 2배 이상을 넘어설 때다. 단순한 변동이 아니라, 시스템 전체에 경고등이 켜지는 수준이다.

기록상 슈퍼 엘니뇨는 세 번뿐이었다. 1982~83년, 1997~98년, 2015~16년. 세 차례 모두 해양 온도의 체제 전환을 일으켰고, 전례 없는 해양 열파가 산호초를 파괴하고, 불가사리부터 바닷새, 해양 포유류에 이르기까지 대규모 폐사를 불러왔다.

서울대학교 기후연구자 국종성 교수는 이 연구의 공동저자로, 슈퍼 엘니뇨가 단순히 지나가는 기상 충격이 아니라 지구 시스템 일부를 새로운 상태로 밀어 넣는 사건이라고 설명한다. 그가 지목한 '체제 전환 핫스팟'은 북태평양 중부, 인도양 남동부, 남서태평양, 멕시코만이다. 육지에서는 동아프리카, 인도네시아·말레이시아·파푸아뉴기니 일대, 아마존, 중앙아시아, 서부 그린란드 등에서 강한 신호가 포착됐다.

가장 우려되는 것은 토양 수분의 장기 변화다. 슈퍼 엘니뇨 이후 토양 수분이 수년간 정상 이하로 유지되면, 농작물은 여러 계절에 걸쳐 반복적인 열 스트레스와 물 부족에 시달린다. 국 교수는 이것이 단기 극단 기상이 장기 식량 위기로 전환되는 경로라고 말한다.

적응의 격차, 그리고 시간의 문제

문제는 우리 사회가 상대적으로 안정적인 기후 조건 아래 설계됐다는 점이다. 도시 인프라, 농업 달력, 수자원 관리 시스템 모두 지난 수천 년의 기후 패턴을 전제로 한다. 기후 기준선 자체가 이동하면, 이 모든 것이 동시에 흔들린다.

유엔환경계획(UNEP)의 2025년 적응 격차 보고서는 현실을 냉정하게 진단한다. 2023년 국제 공공 기후 적응 재원은 오히려 소폭 감소해 260억 달러에 그쳤다. 그러나 개발도상국들이 2035년까지 필요한 적응 비용은 연간 3,100억~3,650억 달러로 추산된다. 현재 글로벌 대응 규모는 필요량의 10분의 1에도 못 미친다.

UNEP는 더 이상 반응적·점진적 대응으로는 부족하다고 경고한다. 수자원 시스템, 도시 설계, 농업, 인프라 전체를 '미래의 기후'에 맞게 선제적으로 재설계해야 한다는 것이다. 그 미래는 우리가 경험해 본 적 없는 기후다.

국 교수는 지구온난화와 슈퍼 엘니뇨가 서로를 강화하는 '악순환'에 빠질 수 있다고 경고한다. 지구가 뜨거워질수록 슈퍼 엘니뇨의 충격은 커지고, 그 충격은 다시 기후 체제를 더 불안정한 방향으로 밀어낸다.

한국 역시 이 흐름과 무관하지 않다. 기상청은 엘니뇨 국면에서 한반도의 겨울 기온 상승과 여름 강수 패턴 변화를 반복적으로 관측해왔다. 농업과 수자원 관리 측면에서 한국도 '이전의 정상'이 돌아오지 않는다는 전제 위에서 계획을 다시 짜야 하는 시점에 와 있다.