친환경 기술의 이면, 누군가는 병들고 있다

당신이 오늘 충전한 전기차 배터리, 손에 쥔 스마트폰, 그리고 탄소중립을 위해 세운 풍력발전기. 이 모든 것의 출발점은 어딘가의 땅속에서 시작된다. 그리고 그 땅 위에 사는 사람들은, 지금 병들고 있다.

녹색 미래를 캐내는 사람들

유엔대학 수자원·환경·보건연구소(UNU-INWEH) 연구진이 최근 발표한 보고서는 불편한 숫자를 들이민다. 2024년 한 해에만 전 세계 리튬 생산이 소비한 물의 양은 4,560억 리터. 사하라 이남 아프리카 6,200만 명이 1년 동안 쓰는 생활용수와 맞먹는 규모다.

리튬은 배터리를 움직이고, 코발트는 배터리를 안정시키며, 구리는 전기를 전달하고, 희토류는 풍력터빈과 디지털 기기를 효율적으로 만든다. 4차 산업혁명의 핵심 재료들이지만, 이것들은 동시에 독성 물질이며 채굴 과정에서 막대한 물을 필요로 한다.

칠레 아타카마 사막의 살라르 데 아타카마에서는 광산 활동이 지역 전체 물 사용량의 최대 65%를 차지한다. 지하수위는 낮아지고, 염수 호수는 줄어들고 있다. 희토류 1톤을 얻기 위해 2,000톤의 폐기물이 발생한다. 코발트·구리 광산 인근 일부 하천은 산성화가 심각해 주민들이 물을 마실 수 없는 수준에 이르렀다.

공급망 뒤에 숨겨진 건강 위기

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콩고민주공화국(DRC) 남부 광산 지역의 산부인과 기록은 섬뜩하다. 광산과 가까운 병원일수록 선천성 기형아 출산율이 높다. 코발트와 구리에 오염된 환경에 노출된 여성들 사이에서 유산, 생리 불순, 불임 사례가 증가하고 있다는 보고가 이어진다. 아동 수만 명이 보호 장비도 없이 코발트 먼지 속에서 일하는 것으로 추정된다. DRC 전체 인구 중 기본적인 식수 서비스를 이용할 수 있는 사람은 2024년 기준 약 3분의 1에 불과하다.

칠레 안토파가스타 지역의 암 사망률은 칠레 전국에서 가장 높다. 폐암 발생률은 전국 평균의 약 3배. 지역 의사들은 오염된 물과 공기에 대한 조기 노출을 원인으로 지목한다.

식량 문제도 심각하다. 페루에서는 아연 광산이 쿠나스 유역을 오염시켜 농업용수와 가축 급수를 위협하고 있다. 볼리비아 우유니 지역에서는 리튬 채굴로 인한 물 부족이 퀴노아 재배를 어렵게 만들고 있다. 아르헨티나·칠레·볼리비아에 걸친 이른바 '리튬 삼각지대' 전역에서 비슷한 패턴이 반복된다.

석유의 저주가 광물로 반복되는가

이 보고서를 쓴 두 연구자의 배경이 의미심장하다. 한 명은 중동 출신으로, 20세기 석유 공급의 장기적 후유증을 직접 목격한 지역에서 왔다. 다른 한 명은 아프리카 출신으로, 지금 21세기 핵심광물의 주요 공급지가 된 대륙에서 왔다. 이들의 경고는 단순한 환경 보고서를 넘는다. 석유 시대의 불평등이 친환경 전환이라는 이름 아래 다시 반복될 수 있다는 것이다.

한국은 이 문제와 무관하지 않다. 삼성SDI, LG에너지솔루션, SK온 등 국내 배터리 기업들은 코발트·리튬·니켈 등 핵심광물을 대부분 수입에 의존한다. 현대자동차와 기아의 전기차 확장 전략도 안정적인 광물 공급망 확보가 전제다. 유럽연합은 이미 공급망 실사법(CSDDD)을 통해 기업들이 공급망 내 인권·환경 침해를 점검하도록 의무화하고 있다. 한국 기업들도 이 흐름에서 자유롭지 않다.

연구진은 몇 가지 방향을 제시한다. 자발적 가이드라인을 넘어 구속력 있는 국제 조약과 공급망 실사법 도입, 물 절약형 채굴 기술 투자, 지역 원주민 공동체의 실질적 의사결정 참여, 그리고 소비자 측면에서의 제품 수명 연장과 재활용 확대가 그것이다.