북유럽으로 몰려가는 AI 데이터센터, 왜 하필 그곳일까?

유럽 전역에서 전력난이 심화되는 가운데, 북유럽이 AI 데이터센터의 새로운 메카로 떠오르고 있다. 숨겨진 이유와 한국에 미치는 영향은?

스웨덴 보를렝에의 강변. 한때 제지공장이 있던 자리에서 거대한 공사가 한창이다. 지난 9월 착공식에서 개발업체 EcoDataCenter의 CEO 피터 미켈슨은 이렇게 선언했다. "이곳은 신문 시대의 원료인 종이를 만들던 곳이었습니다. 이제 보를렝에는 AI 시대의 원료를 생산할 것입니다."

50개가 넘는 프로젝트가 동시에

보를렝에 시설은 현재 북유럽 전역에서 건설 중이거나 계획된 50여 개 데이터센터 중 하나다. 노르웨이, 스웨덴, 핀란드, 덴마크, 아이슬란드로 이뤄진 북유럽 지역에서 AI 모델 훈련과 운영에 적합한 데이터센터 수요가 폭증하고 있다. 컨설팅 업체 CBRE 조사에 따르면, 유럽에서 데이터센터 용량이 가장 빠르게 증가하는 곳이 바로 이곳이다.

최근 몇 주 사이에만 해도 굵직한 발표가 이어졌다. 프랑스 AI 연구소 미스트랄이 보를렝에에서 14억 달러 규모의 인프라를 임대하겠다고 했고, 데이터센터 운영업체 atNorth는 스웨덴 내 대규모 시설 계획을 발표했다. 또 다른 개발업체는 완공 시 핀란드의 현재 데이터센터 용량을 두 배 이상 늘릴 프로젝트를 공개했다.

유럽의 전력난, 북유럽의 기회

이런 건설 러시의 배경에는 유럽 내 AI 워크로드를 감당할 만큼 크고 충분한 전력 공급이 가능한 부지의 극심한 부족이 있다.

"엄청난 수요가 있지만, 유럽 전역에서 그 수요를 충족하는 것이 점점 어려워지고 있습니다." CBRE의 데이터센터 연구 디렉터 케빈 레스티보는 말한다. "전력은 점점 귀한 자원이 되고 있고, 부족한 상황입니다. 이런 상황에서 노르웨이는 데이터센터 핫스팟으로 완전히 폭발했습니다."

기존에는 유럽의 데이터센터가 프랑크푸르트, 런던, 암스테르담, 파리, 더블린 같은 대도시와 금융 중심지 주변에 집중됐다. 알고리즘 거래처럼 나노초가 중요한 용도에서는 가능한 한 지연 시간(레이턴시)을 줄여 데이터를 전송해야 했기 때문이다. 이런 기준에서 북유럽 국가들은 매력적이지 않았다.

ChatGPT 이후 판도가 바뀌었다

상황은 2023년 여름부터 달라지기 시작했다. ChatGPT의 폭발적 성공 6개월 후였다. 북유럽 정부 기관들에 열성적인 데이터센터 개발업체들의 문의가 쏟아지기 시작했다.

"확실한 변화가 있었습니다." 핀란드 정부 산하 무역투자 유치기관인 비즈니스 핀란드의 데이터센터 전문가 요우니 살로넨은 말한다. "이제는 전력, 그리고 전력에 대한 빠른 접근이 명백히 주요 기준입니다. 그들은 빠르게 시장에 진입할 수 있는 곳을 찾고 있습니다."

북유럽 데이터센터 산업의 성장은 'Neo클라우드'라는 새로운 유형의 전문 클라우드 업체 등장과 맞물렸다. 거대한 GPU 집단에 대한 접근을 판매하는 이들은 AI 워크로드만 서비스하기 때문에 지연 시간에 덜 민감하다. 따라서 북극권까지도 포함해 지역 내 멀리 떨어진 곳에 데이터센터를 설립할 자유가 있다. CBRE 조사에 따르면 북유럽 데이터센터 용량 증가의 대부분이 Neo클라우드 때문이다.

한국 기업들이 주목해야 하는 이유

북유럽이 새로운 개발업체들에게 독특한 가치를 제공하는 이유는 명확하다. 충분한 토지와 에너지가 있고, 이 지역의 전력은 유럽에서 가장 저렴한 축에 속한다. 풍부한 재생 가능한 수력과 풍력 에너지, 그리고 시원한 기후는 하드웨어 냉각에 필요한 에너지를 줄여 EU의 엄격한 배출 목표 달성에도 도움이 된다.

OpenAI와 마이크로소프트가 공간을 임대하는 노르웨이 사이트를 운영하는 Neo클라우드 업체 Nscale의 최고사업책임자 필립 삭스는 설명한다. "그곳에 위치함으로써 실제로 잃는 것은 별로 없지만, 엄청난 것을 얻습니다. 풍부하고 친환경적인 연속 전력을 얻는데, 그 전력에 대한 산업적 경쟁 수요는 거의 없습니다. 매우 대규모의 기가팩토리 스타일 컴퓨팅 클러스터를 구축하려 할 때, 유럽에서, 아니 세계에서 그렇게 할 수 있는 최고의 장소입니다."

이는 한국 기업들에게도 시사점이 크다. 삼성전자나 SK하이닉스 같은 메모리 반도체 업체들에게는 새로운 수요처가, 네이버나 카카오 같은 플랫폼 기업들에게는 AI 인프라 구축의 새로운 모델이 될 수 있다.

투기인가, 진짜 수요인가

데이터센터 운영업체들 사이의 수요는 광업, 목재업, 제지업 같은 전통 산업이 쇠퇴한 북유럽 외곽 지역에서도 땅값 급등을 불러오고 있다. "경우마다 다르지만, 데이터센터 용도로 용도 변경될 산림 토지의 가치는 현재 이 지역 일반 산림 토지보다 4~9배 높습니다." 살로넨은 말한다.

AI 데이터센터의 도착이 쇠퇴하는 농촌 경제를 되살릴 수 있다는 희망이 있다. "지방자치단체들은 투자를 매우 간절히 원하고 있습니다."

하지만 일부 전문가들은 우려를 표한다. 레스티보는 일부 하이퍼스케일 데이터센터 운영업체들이 즉각적인 개발 의도 없이 미래 필요를 대비해 적합한 부지를 비축하고 있다고 주장한다. "그들은 오늘 계약한 모든 전력이 당장 필요한 것은 아니지만, 필요할 것이라고 생각합니다. 그리고 확실히 경쟁업체들로부터 멀리 두고 싶어 합니다."