웨이모, 샌프란시스코 공항 운행 시작... 우버·리프트 아성에 도전장

300만 명이 넘는 승객이 매년 이용하는 샌프란시스코 국제공항. 이제 이들 중 일부는 운전자 없는 택시를 타고 공항에 도착하게 된다.

알파벳 자회사 웨이모가 목요일 발표한 바에 따르면, 샌프란시스코 국제공항(SFO) 운행 서비스를 일부 고객을 대상으로 시작한다고 밝혔다. 현재는 선별된 승객들만 이용할 수 있지만, 앞으로 몇 달에 걸쳐 점진적으로 모든 이용자에게 서비스를 확대할 예정이다.

공항이라는 새로운 전장

웨이모의 이번 움직임은 단순한 서비스 확장 이상의 의미를 갖는다. 공항 운송은 그동안 우버와 리프트가 독점해온 영역이었기 때문이다. 특히 공항 운행은 높은 수익성을 자랑하는 프리미엄 시장으로, 자율주행 택시 업계에서는 '성배'와 같은 존재였다.

웨이모는 작년 말부터 고속도로 운행을 시작했는데, 이는 공항 서비스를 위한 필수 단계였다. 초기에는 공항 내 렌터카 센터에서만 승하차가 가능하지만, 향후 터미널 등 추가 지역으로 확대할 계획이다.

테케드라 마와카나 웨이모 공동 CEO는 "샌프란시스코 국제공항 서비스는 승객들이 가장 많이 요청한 기능 중 하나"라며 "올해 대형 이벤트들로 수많은 사람들이 방문할 예정인 만큼, 안정적이고 완전 자율주행 서비스에 대한 증가하는 수요를 충족하고자 한다"고 말했다.

세 번째 공항, 확장의 신호탄

SFO는 웨이모가 서비스하는 세 번째 주요 공항이다. 이미 산호세 미네타 국제공항과 피닉스 스카이 하버 국제공항에서 운행 중인 웨이모는 이제 서부 지역 주요 공항을 모두 아우르는 네트워크를 구축하게 됐다.

이는 자율주행 택시 시장에서 웨이모의 입지를 더욱 공고히 하는 전략적 움직임이다. 공항은 단순히 수익성이 높은 구간이 아니라, 브랜드 인지도를 높이고 새로운 고객을 유치할 수 있는 '쇼케이스' 역할을 하기 때문이다.

특히 샌프란시스코는 전 세계 테크 기업들이 몰려 있는 실리콘밸리의 관문이다. 이곳에서 자율주행 택시를 경험한 비즈니스 여행객들과 관광객들은 자연스럽게 웨이모 기술의 홍보대사가 될 수 있다.

한국 시장에 던지는 메시지

웨이모의 공항 진출은 국내 자율주행 업계에도 시사하는 바가 크다. 현재 한국에서는 현대차, 삼성전자, 네이버 등이 자율주행 기술 개발에 박차를 가하고 있지만, 아직 상용화 단계에는 이르지 못했다.

특히 인천국제공항 같은 대형 허브 공항에서의 자율주행 택시 도입은 국내에서도 뜨거운 관심사다. 공항철도와 버스, 일반 택시 등 기존 교통수단과의 경쟁 구도 속에서 자율주행 택시가 어떤 역할을 할 수 있을지 주목된다.

국내 완성차 업계 관계자는 "웨이모의 공항 서비스는 자율주행 기술의 실용성을 보여주는 중요한 사례"라며 "국내에서도 제한된 구간부터 단계적으로 도입하는 방안을 검토 중"이라고 말했다.