헬륨 부족이 반도체를 멈출 수 있을까

세계 메모리 칩의 3분의 2가 위험에 빠졌다

카타르가 3월 4일 천연가스 생산을 전면 중단했다. 중동 분쟁 확산으로 공격이 계속되자 국영 카타르에너지가 불가항력을 선언한 것이다. 문제는 카타르가 세계 헬륨 생산의 38%를 담당한다는 점이다.

헬륨은 반도체 제조에서 대체재가 없는 핵심 소재다. 칩 생산 과정에서 열 관리, 누출 감지, 온도 안정화에 필수적으로 사용된다. 삼성전자와 SK하이닉스가 주도하는 한국의 반도체 산업이 세계 메모리 칩의 3분의 2를 생산하는 상황에서, 헬륨 공급 차질은 글로벌 공급망 전체를 흔들 수 있다.

한국 산업통상자원부는 반도체 제조에 필요한 14개 핵심 소재를 중동에 의존하고 있다고 밝혔다. 브롬과 일부 검사 장비까지 포함된다. 다른 지역에서 조달할 수 있는 소재도 있지만, 반도체 업계의 까다로운 순도 기준을 맞추려면 새로운 공급업체 검증에 상당한 시간이 걸린다.

기업들의 엇갈린 반응

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SK하이닉스는 "다양한 공급망을 확보했고 충분한 헬륨 재고를 보유하고 있어 단기적으로 운영에 영향을 받을 가능성은 거의 없다"고 밝혔다. TSMC도 현재로서는 큰 영향을 예상하지 않는다고 했다.

하지만 업계 전문가들의 시각은 다르다. 반도체 제조는 24시간 가동되는 클린룸과 정밀한 온도 관리가 필요해 에너지 비용에 극도로 민감하다. 중동 분쟁으로 브렌트유가 배럴당 80달러까지 오른 상황에서, 에너지 비용 상승은 곧바로 칩 생산비 증가로 이어진다.

더 큰 문제는 호르무즈 해협이다. 세계 에너지와 석유화학 수출의 상당 부분이 이 좁은 해협을 통과한다. 분쟁이 장기화되면 산업용 가스와 석유화학 제품 운송에 차질이 생길 수 있다.

AI 붐이 만든 완벽한 폭풍

타이밍이 최악이다. 인공지능 데이터센터 수요로 반도체 공급망이 이미 한계에 달한 상황에서 중동 분쟁까지 겹쳤다. 아마존, 마이크로소프트, 엔비디아 같은 빅테크 기업들이 아랍에미리트를 AI 컴퓨팅 허브로 키우려던 계획도 차질을 빚을 수 있다.

스마트폰, 노트북, 자동차까지 다양한 전자기기 생산이 AI 칩 수요 때문에 이미 어려움을 겪고 있다. 여기에 핵심 소재 공급 불안정까지 더해지면, 글로벌 전자기기 가격 상승은 피할 수 없어 보인다.