정어리가 된 '가성비 웰니스'의 아이콘

28g의 단백질을 2달러에 살 수 있다면? 지금 소셜미디어를 뜨겁게 달구고 있는 정어리 열풍의 핵심이 바로 여기에 있다. 틱톡과 인스타그램에서 인플루언서들이 정어리 캔을 들고 '피부에 좋다', '근육에 좋다'며 극찬하는 모습이 연일 화제가 되고 있다.

투쟁 음식에서 웰니스 아이콘으로

불과 몇 년 전까지만 해도 정어리는 '어쩔 수 없이' 선택하는 음식이었다. 인플루언서 앨리 르네도 처음에는 "LA에서 살 수 있는 가장 저렴한 음식"이라는 이유로 정어리를 먹기 시작했다고 고백한다. 아버지가 정어리를 먹는 모습을 보며 자랐지만, 정작 본인은 경제적 압박 때문에 어쩔 수 없이 선택했다는 것이다.

하지만 지금 그는 정어리를 '캔에 든 스킨케어'라고 부르며 적극 홍보하고 있다. "피부가 더 탄탄해지고 질감이 좋아진 것을 느낀다"며 "몸매 관리할 때도 훌륭한 단백질 공급원"이라고 말한다.

이런 변화는 우연이 아니다. 정어리는 오메가-3 지방산이 풍부해 염증을 줄이고 콜라겐 생성을 도울 수 있다. 무엇보다 28g의 단백질은 비싼 프로틴바와 맞먹는 수준이다. Z세대가 열광하는 '룩스맥싱(외모 개선)', '스킨맥싱(피부 개선)', '오메가-3 맥싱' 트렌드와 정확히 부합하는 셈이다.

스낵 플레이트 문화와 만나다

정어리 열풍을 이해하려면 팬데믹 이후 급성장한 '스낵 플레이트' 문화를 봐야 한다. 뉴욕타임스 푸드 리포터 킴 세버슨은 "미국의 스낵화"라고 표현했다. 한 끼 식사 대신 여러 가지 간식을 조합한 플레이트가 인기를 끌면서, 정어리는 이런 '걸 디너(Girl Dinner)' 트렌드의 핵심 아이템이 되었다.

구운 정어리 캔을 중심으로 토마토, 피클, 삶은 달걀을 둘러싼 스낵 플레이트는 틱톡에서 수백만 뷰를 기록하고 있다. 세버슨은 "비싼 레스토랑에서 느낄 수 있는 '요리적 갈증'을 해소해준다"고 분석한다.

한국에서도 비슷한 현상이 나타나고 있다. '혼밥족'이 늘어나면서 간편하면서도 영양가 높은 한 끼 대용 메뉴에 대한 관심이 높아지고 있다. 정어리 캔 하나로 단백질과 오메가-3를 동시에 섭취할 수 있다는 점이 바쁜 직장인들과 대학생들에게 어필하고 있는 것이다.

경제적 불안의 시대, 가성비 자기계발

정어리 열풍의 이면에는 경제적 현실이 있다. Z세대는 부모 세대보다 불안정한 경제 상황에 직면해 있다. 취업 시장은 좁아졌고, 물가는 치솟았다. 이런 상황에서 비싼 건강식품이나 피트니스 센터 대신 2달러짜리 정어리 캔으로 건강과 외모를 동시에 관리하려는 시도가 나타나고 있다.

피시와이프 같은 프리미엄 브랜드가 등장해 정어리를 '럭셔리 식품'으로 포지셔닝하고 있지만, 여전히 정어리의 핵심 매력은 접근성에 있다. Z세대는 저렴한 소품을 스테이터스 심볼로 만드는 데 능숙하다. 2달러짜리 정어리 캔을 궁극의 웰니스 비법으로 만드는 것도 같은 맥락이다.