Z세대 남성이 아이를 더 원한다는 역설

57% 대 45%. 자녀를 원한다고 답한 Z세대 남성과 여성의 비율이다. 전통적으로 '아이를 원하는 건 여성'이라는 통념이 무너지고 있다.

브랜든 에스트라다는 18세 대학 신입생이다. "확실히 아이를 갖고 싶어요. 가족과 함께한 시간이 너무 좋았거든요." 그는 이미 미래의 아이 이름까지 정해놓았다. 그리스 혈통을 기리는 '스타브로스'다.

뒤바뀐 성별 격차

퓨 리서치 센터의 2023년 조사에 따르면, 18-34세 남성의 57%가 언젠가 아이를 갖고 싶다고 답했다. 같은 연령대 여성은 45%에 그쳤다. 이는 기존 상식을 뒤집는 결과다.

아메리칸 엔터프라이즈 연구소의 다니엘 콕스는 "결혼과 출산을 원하는 건 여성이라는 문화적 이해가 더 이상 맞지 않을 수 있다"고 분석했다.

정치 성향과 관계없이 이 경향은 일관된다. 영 맨 리서치 프로젝트의 2025년 5월 조사에서 18-29세 남성의 63%가 자녀를 갖는 것이 중요하다고 답했다. 공화당 지지자는 76%, 민주당 지지자도 58%가 그렇게 답했다.

여성이 망설이는 이유

23세 컨설턴트 어니스트 은탕구는 "남자 친구들은 아이 갖기를 자연스러운 다음 단계로 본다"며 "여자 친구들 사이에는 훨씬 더 많은 걱정이 있다"고 말했다.

캔자스 대학교의 미스티 헤게네스 교수는 그 이유를 경제적 기회비용에서 찾는다. "여성들이 노동시장에 진출하고 남성과 임금 격차가 줄어들면서, 육아를 위해 포기해야 할 것이 그 어느 때보다 많아졌다."

여기에 육아 부담의 불평등한 분배에 대한 우려도 크다. 여전히 미국 가정에서 돌봄 노동의 대부분은 여성이 담당한다. 헤게네스 교수는 "여성들이 현실을 보고 '글쎄, 잘 모르겠네'라고 말하고 있다"고 설명했다.

변화하는 아버지상

하지만 아버지 역할에 대한 인식은 천천히 변하고 있다. 코로나19로 학교와 어린이집이 문을 닫으면서 많은 남성이 아이들과 더 많은 시간을 보냈고, 이 변화는 지속되고 있다. 10세 미만 자녀를 둔 아버지들은 코로나 이전보다 주당 1.2시간 더 많은 육아를 하고 있다.

은탕구는 "아버지가 생계를 책임지고 어머니가 돌봄을 담당하는 이성애 규범적 모델"에는 관심이 없다고 말한다. 대신 "각자의 강점을 살리는" 방식을 원한다. 그는 "요리를 좋아해서 모든 식사를 만드는 것도 괜찮다"고 덧붙였다.

에스트라다 역시 공평한 역할 분담을 희망한다. "파트너가 나에게 무엇을 필요로 하는지 정말 알고 싶어요. 제가 시간이 많이 필요한 직업이 아니라면 더 많은 돌봄을 담당할 것 같아요."

정책적 지원이 열쇠

하지만 희망과 현실 사이에는 간격이 있다. 헤게네스 교수는 "인간을 키우고 교육하는 데 필요한 모든 일을 어떻게 나눌 것인가에 대한 진지하고 솔직한 대화가 필요하다"고 강조했다.

저렴한 보육 서비스와 유급 육아휴직, 특히 아버지를 위한 육아휴직 제도가 성별 격차를 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 스칸디나비아 국가들에서는 이런 정책이 사회적 규범을 바꾸는 데 기여했다.

경제적 부담도 큰 걸림돌이다. 은탕구는 "특히 도시 지역의 주택 가격이 원하는 만큼 많은 아이를 갖지 못하게 할 수도 있다"고 우려했다.

그럼에도 젊은 남성들은 아버지가 될 수 있다는 희망을 품고 있다. 영 맨 리서치 프로젝트 조사에서 남성의 45%만이 경제적으로 안정적이라고 답했지만, 57%는 가까운 미래에 아이를 감당할 수 있을 것이라고 믿었다.

은탕구는 "아이를 갖는 것이 궁극적인 의미를 찾는 방법이라고 생각한다"며 "아이들에게 가능한 최고의 삶을 주는 것을 기대하고 있다"고 말했다.