전 세계가 동시에 불타고 있다, 그리고 당신도 숨을 쉬어야 한다

47년 전과 비교해 전 세계가 동시에 불타는 날이 2배 이상 늘어났다. 이제 산불은 단순히 '어딘가에서 일어나는 일'이 아니라, '동시에 여러 곳에서 일어나는 일'이 되었다.

사이언스지에 발표된 최신 연구는 충격적인 현실을 보여준다. 1979년부터 2024년까지의 데이터 분석 결과, 극한 화재 기상 조건이 여러 지역에서 동시에 발생하는 빈도가 급격히 증가했다. 이는 단순한 통계가 아니다. 당신이 숨 쉬는 공기와 직결된 문제다.

동시다발 산불의 새로운 패턴

UC 머서드 대학의 콩 인 박사가 이끈 연구팀은 전 세계 기후와 화재 데이터를 분석했다. 그들이 주목한 것은 '화재 기상 지수'였다. 온도, 바람, 습도 등 기상 요소를 종합해 산불 위험도를 측정하는 지표다.

결과는 명확했다. 90퍼센타일에 해당하는 극한 화재 조건이 둘 이상의 지역에서 동시에 발생하는 날이 2배 이상 증가했다. 북미와 유럽이 동시에 불타고, 호주와 캐나다가 함께 연기에 휩싸이는 상황이 일상이 되어가고 있다.

기후변화가 이 증가의 절반을 설명한다. 나머지는 엘니뇨와 같은 자연 기후 변동성이 원인이다. 특히 북반구 침엽수림 지역에서 동시 발화 조건이 가장 극심하게 나타났다.

소방 자원의 딜레마

이 변화가 가져오는 가장 직접적인 문제는 국제 소방 협력의 한계다. 지난해 LA 산불 당시 캐나다와 멕시코가 소방 항공기를 지원했고, 스페인 산불 때는 네덜란드, 프랑스, 이탈리아가 도움의 손길을 내밀었다. 한국도 과거 호주 산불 당시 소방대원을 파견한 바 있다.

하지만 전 세계가 동시에 불타면 어떻게 될까? 각국은 자국의 화재 진압에 모든 자원을 투입해야 하고, 국제 지원은 현실적으로 불가능해진다. 컬럼비아 대학의 화재 연구자 로버트 필드는 "이런 규모의 글로벌 연구는 처음 본다"며 "앞으로 올 일의 전조"라고 경고했다.

연기 없는 하늘을 찾기 어려운 시대

산불의 진짜 위협은 불꽃이 아니라 연기다. 수천 채의 집이 타더라도 수백만 명이 오염된 공기를 마신다. 2023년 캐나다 산불 연기가 뉴욕과 필라델피아를 황금빛 안개로 뒤덮었을 때, 그 연기로 인한 사망자는 8만 2천 명으로 추산됐다.

한국도 예외가 아니다. 중국과 러시아 산불 연기가 한반도까지 영향을 미치는 사례가 늘고 있다. 동시다발 산불이 증가하면 맑은 공기를 마실 수 있는 날이 줄어들 것이다. 특히 호흡기 질환자와 어린이, 노인에게는 생존의 문제가 될 수 있다.

보험료와 세금 인상도 불가피하다. 산불 피해 복구 비용은 결국 사회 전체가 부담하게 된다. 한국의 경우 산불 위험 지역에 건설되는 펜션이나 리조트들의 화재보험료 상승이 예상된다.

예방이 답이다

연구진은 화재 위험 평가 시스템의 개선이 시급하다고 지적했다. 현재의 위험 측정 방식은 기온 상승과 도시 확산을 제대로 반영하지 못한다. 특히 한국처럼 산과 도시가 인접한 지역에서는 더욱 정확한 위험 평가가 필요하다.

통제 소각도 중요한 해법이다. 일시적으로 대기질이 악화되더라도 대형 산불을 예방할 수 있다. 하지만 근본적인 해결책은 온실가스 배출 감축이다.