겨울의 역설, 따뜻해질수록 더 혹독해지는 한파

-40°C의 체감온도와 함께 텍사스에서 뉴잉글랜드까지 미국 전역을 얼려버린 2026년 1월의 겨울 폭풍. 온난화가 진행되는 지구에서 왜 이런 극한 한파가 더 강력해지고 있을까?

따뜻한 겨울 뒤에 찾아온 혹독한 현실

2026년 1월 말, 미국 중부와 동부 지역을 강타한 겨울 폭풍은 여러 주에 비상사태를 선포하게 만들었다. 텍사스에서 뉴잉글랜드까지 광범위한 지역에서 얼어붙는 비, 진눈깨비, 폭설이 이어졌고, 위험한 체감온도와 정전 사태가 며칠간 지속됐다.

특히 주목할 점은 비교적 온화했던 겨울 초반 이후 갑작스럽게 찾아온 이 극한 추위다. 대기과학자들은 이런 급격한 변화가 단순한 우연이 아니라고 말한다. 오히려 초반의 따뜻함이 이번 폭풍의 강도를 더욱 키웠을 가능성이 높다는 분석이다.

이 현상을 이해하려면 지구 표면에서 32킬로미터 위, 성층권의 극지 소용돌이를 들여다봐야 한다.

하늘 위 20킬로미터에서 벌어지는 일

극한 겨울 폭풍이 만들어지려면 여러 기상 요소가 완벽하게 맞아떨어져야 한다. 지표면 근처의 급격한 온도 차이, 제트기류의 남쪽 굴곡, 그리고 충분한 수분 공급이 그 조건들이다.

2026년 1월 말의 상황은 이 모든 조건이 극적으로 결합된 사례였다. 북쪽의 강력한 북극 기단이 남쪽의 따뜻한 공기와 만나 극명한 온도 대비를 만들어냈고, 제트기류 내의 여러 교란이 강수에 유리한 조건을 조성했다. 여기에 매우 따뜻한 멕시코만에서 올라온 수분이 폭풍 시스템에 연료를 공급했다.

하지만 진짜 핵심은 성층권에 있었다. 성층권은 지표면에서 약 11킬로미터부터 50킬로미터까지의 대기층으로, 일반적인 기상현상보다 훨씬 높은 곳이다. 그럼에도 대기 파동을 통해 지표면 날씨와 상호작용할 수 있다.

성층권 극지 소용돌이는 북극을 중심으로 빠르게 회전하는 공기 띠다. 평소에는 극지 근처에 머물지만, 때로는 남쪽으로 늘어져 미국 상공까지 영향을 미친다. 2026년 1월 폭풍 예보에서는 이 성층권 소용돌이와 제트기류가 미국 상공에서 거의 겹치는 모습을 보였다. 이는 한파와 폭설을 위한 완벽한 조건이었다.

온난화 시대의 역설적 현상

지구가 분명히 따뜻해지고 있는데 왜 극한 겨울 폭풍은 여전히 발생하는 걸까? 이는 기후변화의 가장 복잡한 측면 중 하나다.

온실가스 배출로 인한 지구 온난화는 명백한 사실이고, 전체적인 적설량도 감소하고 있다. 하지만 이것이 극한 겨울 날씨가 완전히 사라질 것을 의미하지는 않는다. 일부 연구에 따르면, 온난화 환경에서도 한파는 빈도는 줄어들지만 특정 지역에서는 여전히 상당한 강도를 유지할 수 있다.

한 가지 요인은 기후변화와 연결된 북극의 급속한 온난화가 성층권 극지 소용돌이의 교란을 증가시키고 있다는 점이다. 또한 따뜻해진 바다는 더 많은 증발을 일으키고, 따뜻한 대기는 더 많은 수분을 머금을 수 있어 폭풍에 더 많은 에너지를 공급한다.

온난화는 온도 대비를 줄여 폭풍을 약화시킬 수도 있지만, 이런 상반된 효과들이 복합적으로 작용하면서 평균적인 폭풍 강도 변화를 예측하기 어렵게 만든다. 그러나 가장 강력한 겨울 폭풍들은 오히려 더 강해지고 있는 것으로 보인다.

예측 가능한 미래, 예측 불가능한 변수

과학자들은 이런 극한 기상현상을 예측하고 대응하는 능력을 지속적으로 개선하고 있지만, 여전히 많은 의문이 남아있다. 특히 이 분야의 많은 데이터와 연구가 국립대기연구센터(NCAR) 같은 정부 연구기관의 연방 직원들 작업에 의존하고 있는 상황에서, 연구 예산 삭감 논의는 미래 예측 능력에 중대한 영향을 미칠 수 있다.

한국도 예외는 아니다. 시베리아 고기압의 영향을 받는 한국의 겨울 날씨 역시 북극 온난화와 제트기류 변화의 영향을 받고 있다. 실제로 최근 몇 년간 한국에서도 온화한 겨울 뒤 갑작스러운 한파가 반복되는 패턴이 관찰되고 있다.