바다가 생각보다 30cm 높다면? 전 세계 해수면 측정 오류 발견

전 세계 인구의 10%가 해안가 5km 이내에 살고 있다. 한국도 예외가 아니다. 부산, 인천, 울산 등 주요 도시들이 바다와 맞닿아 있고, 국내 GDP의 상당 부분이 연안 지역에서 창출된다.

그런데 만약 우리가 알고 있던 바다의 높이가 틀렸다면? 최신 연구에 따르면, 전 세계 연안 지역의 실제 해수면이 기존 예상보다 평균 30cm 높다는 충격적인 사실이 밝혀졌다.

과학자들이 놓친 30cm의 진실

네이처지에 발표된 이번 연구는 2009년부터 2025년까지 전 세계 385개 연안 재해 평가 연구를 분석한 결과다. 연구진은 기존 해수면 측정 방식의 근본적 한계를 지적했다.

문제의 핵심은 '지오이드(geoid)' 모델에 있다. 이는 지구의 중력과 자전만을 고려해 바다가 어디까지 올라올지 계산하는 이론적 모델이다. 하지만 실제 바다는 해류, 바람, 염분 농도, 수온 등 복잡한 요인들의 영향을 받는다.

바헤닝언 대학교의 필립 민더하우드 연구원은 베트남 메콩강 삼각주에서 직접 목격한 경험을 전했다. "현장에서 보니 실제 수위가 지도상 예측치보다 훨씬 높았습니다."

지역별 격차, 동남아시아가 가장 심각

오차의 정도는 지역마다 달랐다. 북미와 유럽은 상대적으로 정확한 측정 데이터가 많아 오차가 작았다. 반면 동남아시아와 인도-태평양 지역의 오차는 1m를 넘는 곳도 있었다.

특히 인도네시아, 필리핀 같은 섬나라들이 가장 큰 위험에 노출됐다. 이들 국가는 해안선 비율이 높아 더 많은 인구와 인프라가 바다와 인접해 있다.

한국의 경우는 어떨까? 연구에서 직접 언급되지는 않았지만, 서해안의 갯벌 지대와 남해안의 리아스식 해안은 해수면 변화에 특히 민감한 지형이다. 부산 해운대, 인천 송도신도시 등 주요 연안 개발 지역의 재해 위험도 재평가가 필요할 수 있다.

조 단위 인프라가 위험에 노출

이번 발견의 파급효과는 단순히 학술적 관심사를 넘어선다. 해수면 데이터는 도시 계획, 방재 시설 건설, 보험 정책 결정의 핵심 근거로 활용된다.

툴레인 대학교의 토르비욘 퇴른크비스트 교수는 "우리가 놓친 기본적인 사실"이라며 충격을 표했다. 전 세계적으로 연안 지역 GDP는 수십조 달러 규모에 달한다. 미국만 해도 연안 지역이 전체 GDP의 3분의 1을 차지한다.

한국 상황으로 치환하면, 인천공항, 부산항, 울산석유화학단지 등 국가 핵심 인프라들이 예상보다 높은 침수 위험에 노출됐을 가능성이 있다. 송도국제업무단지처럼 매립지 위에 건설된 신도시들은 특히 주의 깊게 살펴봐야 할 대상이다.

기후변화와 맞물린 이중고

더 큰 문제는 이미 진행 중인 기후변화다. 1880년 이후 전 세계 평균 해수면은 이미 23cm 상승했다. 여기에 2100년까지 추가로 23cm~1m 더 오를 것으로 예측된다.

기존 예상보다 30cm 높은 현재 해수면에, 미래의 추가 상승까지 더하면 상황은 더욱 심각해진다. 특히 한국처럼 조수간만의 차이가 큰 서해안 지역은 태풍이나 폭풍해일 시 피해가 기하급수적으로 증가할 수 있다.

현대건설, 삼성물산 등 국내 건설사들이 동남아시아에서 진행하는 대규모 인프라 프로젝트들도 재검토가 필요할 수 있다. 해수면 상승 리스크를 과소평가했을 가능성이 있기 때문이다.

해결책은 있는가?

다행히 해법은 비교적 간단하다. 기존 연구들이 방법론적으로 틀린 것이 아니라, 단지 잘못된 기준점을 사용했을 뿐이다. 민더하우드 연구원은 "기존 연구의 숫자만 교체하면 될 정도로 간단할 수 있다"고 말했다.

하지만 이를 위해서는 더 많은 현장 측정 데이터가 필요하다. 특히 동남아시아, 아프리카 등 자료가 부족한 지역에서 정확한 해수면 측정이 시급하다.

한국은 상대적으로 해양 관측 인프라가 잘 구축된 편이다. 국립해양조사원과 한국해양과학기술원 등이 연안 모니터링을 지속하고 있다. 하지만 이번 연구 결과를 바탕으로 기존 데이터의 재검증이 필요할 것으로 보인다.