빙하호가 네 배로 커진다, 알래스카가 보내는 경고

매년 여름, 알래스카 주노 시민들은 강물이 갑자기 불어나는지 예의주시한다. 수어사이드 베이슨(Suicide Basin)이라는 이름의 빙하 댐 호수가 터지면, 순식간에 홍수가 도시를 덮치기 때문이다. 지난 15년 동안 해마다 더 크고 더 파괴적인 홍수가 반복됐다. 그리고 지금, 미 육군 공병대는 이 호수에 영구 배수로를 뚫는 방안을 검토 중이다. 예상 비용은 6억 1300만 달러에서 최대 10억 달러, 한화로 약 1조 4000억 원에 달한다.

그런데 이 문제는 주노만의 이야기가 아니다.

두 배 이상 빨라진 팽창 속도

최근 댄 맥그래스(Dan McGrath) 연구팀이 발표한 논문은 알래스카의 대형 빙하호 140개를 2018년부터 2024년까지 추적 관찰한 결과를 담고 있다. 결론은 간명하면서도 묵직하다. 이 호수들은 현재 1986년에서 1999년 사이와 비교해 평균 120% 빠르게 팽창하고 있다. 두 배가 넘는 속도다.

연구팀은 여기서 멈추지 않았다. 빙하 아래 지형을 재구성하는 기술을 활용해 앞으로 빙하가 녹았을 때 호수가 얼마나 커질 수 있는지도 예측했다. 결과는 더 충격적이다. 현재 알래스카 빙하호들은 최대 네 배까지 커질 수 있다. 알래스카 남동부 최대 빙하인 말라스피나 빙하 끝자락에 형성된 호수 하나만 해도 최대 1475㎢까지 확장될 수 있는데, 이는 알래스카에서 두 번째로 큰 호수가 될 규모다.

빙하가 호수와 맞닿으면 문제가 더 빠르게 악화된다. 호수의 따뜻한 물이 빙하를 안쪽에서 녹이기 때문이다. 연구팀에 따르면, 호수와 맞닿은 빙하는 육지에서 끝나는 빙하보다 23%에서 56% 더 빠르게 줄어들고 있다. 호수가 커질수록 빙하가 더 빨리 녹고, 빙하가 더 빨리 녹을수록 호수가 더 커지는 악순환이다.

홍수 한 번에 강 하나가 바뀐다

빙하호는 겉으로 보기엔 아름답다. 에메랄드빛 물색, 떠다니는 빙산. 하지만 그 아래는 불안정하다. 빙하가 쌓아올린 암석과 퇴적물로 이루어진 모레인, 혹은 빙하 자체가 댐 역할을 하는데, 이 장벽이 무너지면 수십만 세제곱피트의 냉수가 순식간에 쏟아진다.

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1985년부터 2020년까지 알래스카에서만 빙하 댐 호수가 무너진 사례가 1150건을 넘는다. 알래스카는 인구 밀도가 낮아 인명 피해는 상대적으로 제한적이었지만, 히말라야나 안데스 산맥의 사정은 다르다. 좁은 계곡을 타고 내려오는 홍수는 수력발전소를 파괴하고, 도로를 끊고, 마을 전체를 쓸어버린다. 네팔 탐 포카리 빙하호가 1998년 터졌을 때 발생한 홍수의 유량은 미시시피 강 유량의 60%에 달했다.

현재 전 세계적으로 빙하호 붕괴 홍수 위험 지역에 거주하는 인구는 1500만 명 이상이다. 히말라야 인근 국가들, 특히 파키스탄·인도·네팔·부탄 등이 가장 취약하다. 최근 연구는 모레인 댐 호수에서 발생하는 홍수가 가속화되고 있다는 사실도 확인했다.

지금 이 문제가 중요한 이유

기후 모델들은 2100년까지 전 세계 빙하의 49%에서 83%가 사라질 것으로 예측한다. 이는 단순히 풍경이 바뀌는 문제가 아니다. 빙하 질량 손실은 현재 해수면 상승의 가장 큰 단일 원인이다. 인더스 강, 갠지스 강 등 수억 명이 의존하는 아시아 주요 강의 수량과 흐름도 빙하 융해에 달려 있다.

한국과 직접적인 연결고리도 있다. 히말라야 빙하 융해로 인한 홍수와 물 부족은 파키스탄, 인도, 방글라데시 등 한국의 주요 교역국이자 공급망 파트너들의 인프라와 농업 생산성에 직접적인 타격을 줄 수 있다. 기후 리스크는 이제 지정학적 리스크와 분리할 수 없다.

대응의 현실: 돈과 시간의 문제

주노의 사례는 이 문제의 딜레마를 잘 보여준다. 기술적 해법은 존재한다. 하지만 1조 원이 넘는 비용을 한 도시의 홍수 예방에 투입하는 것이 합리적인가? 그리고 이런 호수가 알래스카에만 수백 개라면?

연구팀이 제시한 접근법은 비용 효율적이다. 위성 데이터와 빙하 두께 측정값을 결합해 미래에 호수가 형성될 가능성이 높은 지점을 미리 파악하는 것이다. 알래스카에만 1만 4200㎢ 이상의 '과굴착 분지'가 존재하며, 이 중 상당수가 앞으로 호수로 변할 가능성이 있다. 어디서 문제가 생길지 미리 알면, 적어도 대피 계획과 인프라 보호 전략을 세울 수 있다.

하지만 예측이 대응을 보장하지는 않는다. 히말라야 인근 개발도상국들은 조기경보 시스템을 구축할 재원도, 기술도 부족한 경우가 많다. 위험을 알면서도 피할 수 없는 사람들이 존재한다는 것, 이것이 이 문제의 가장 불편한 진실이다.