730조 기업의 현실: OpenAI, 데이터센터 꿈을 접다

730조원 가치의 OpenAI가 직접 데이터센터를 짓겠다는 계획을 사실상 포기했다. IPO를 앞두고 '무한 확장'에서 '재정 규율'로 전략을 바꾼 배경과 삼성·SK하이닉스 등 한국 기업에 미치는 영향을 분석한다.

730조 원짜리 회사가 데이터센터 하나 제대로 짓지 못하고 있다.

지난해 OpenAI는 AI 인프라에 1,400조 원을 쏟아붓겠다고 선언했다. 젠슨 황의 Nvidia, 손정의의 SoftBank, 래리 엘리슨의 Oracle과 손잡고 500조 원 규모의 스타게이트 프로젝트를 백악관에서 발표했다. 샘 알트만은 2030년까지 매출이 수백조 원 규모로 불어날 것이라고 장담했다. 그런데 지금, OpenAI는 데이터센터를 직접 소유하지 않고, 당분간 그럴 계획도 없다.

무슨 일이 있었던 걸까.

텍사스 폭풍이 드러낸 현실

지난 3월 11일, 샘 알트만은 워싱턴 D.C.에서 열린 BlackRock 인프라 서밋에 참석해 솔직하게 털어놓았다. "이 규모에서는 정말 많은 것들이 잘못된다." 그가 예로 든 건 텍사스주 애빌린의 데이터센터 캠퍼스였다. 기상 이변으로 시설이 일시 마비됐다. 스타게이트의 핵심 거점이 날씨 앞에 무릎을 꿇은 것이다.

공급망 차질, 촉박한 마감 압박, 인허가 문제. 버지니아공대 공학 교수 왈리드 사아드는 1기가와트 규모 데이터센터를 처음부터 완공하는 데 3년에서 10년이 걸린다고 말한다. OpenAI와 Nvidia는 애빌린 1기가와트 시스템을 2026년 하반기까지 가동하겠다고 밝혔지만, 전문가들은 그 타임라인이 "최선의 상황에서도 빠듯하다"고 평가한다.

결국 OpenAI는 방향을 틀었다. 직접 데이터센터를 짓는 대신, Oracle·Microsoft·Amazon에서 클라우드 용량을 사서 쓰는 방식으로 전환했다. 스타게이트 애빌린 캠퍼스는 Oracle이 임차해 수십조 원의 부채를 지며 자체 자금으로 건설 중이다.

IPO 앞에서 달라진 셈법

전략 전환의 배경엔 IPO가 있다. OpenAI는 올해 기업공개를 준비 중이다. 지난달 110조 원 규모의 자금을 조달하며 기업가치 730조 원을 인정받았지만, 공개 시장의 기관 투자자들은 사모 시장의 벤처 투자자들과 다르다. 성장 스토리만으론 부족하다. 수익이 뒷받침되어야 한다.

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시장조사업체 Futurum Group의 CEO 다니엘 뉴먼은 이를 명확하게 짚었다. "OpenAI는 시장이 무분별한 성장과 지출 방식을 좋아하지 않는다는 걸 깨달았다. 지출이 정당화될 수 있는 속도로 매출이 올라오길 원한다."

실제로 OpenAI는 2월 투자자들에게 2030년까지 총 컴퓨팅 지출 목표를 기존 1,400조 원에서 600조 원으로 대폭 낮췄다고 밝혔다. 지출을 매출 성장 속도에 맞추겠다는 것이다. 작년 연매출 13조 원에서 출발해 2030년까지 얼마나 끌어올릴 수 있을지가 관건이다.

내부적으로도 분위기가 달라졌다. 지난 12월엔 ChatGPT 경쟁력 강화를 위한 '코드 레드'를 선언했고, 애플리케이션 부문 CEO 피지 시모는 이달 초 전직원 회의에서 "지금 우리에게 중요한 건 집중력과 실행력"이라고 강조했다.

삼성·SK하이닉스엔 어떤 의미인가

OpenAI의 전략 변화는 한국 반도체 산업과 무관하지 않다.

OpenAI는 이번 자금 조달과 함께 Amazon Web Services의 트레이니엄 칩 2기가와트 분량을 소비하기로 했고, Nvidia의 차세대 베라 루빈 시스템 기반 추론 3기가와트, 학습 2기가와트 용량도 확보했다. Nvidia도 30조 원을 투자했다.

핵심은 누가 이 칩들을 만드느냐다. Nvidia GPU에 탑재되는 고대역폭메모리(HBM)는 SK하이닉스와 삼성전자가 전 세계 공급의 대부분을 담당한다. OpenAI가 클라우드 파트너를 통해 컴퓨팅을 확보하는 방식으로 바뀌더라도, AI 칩 수요 자체는 줄지 않는다. 오히려 Oracle, Amazon, Microsoft가 인프라 투자를 늘리면서 HBM 수요는 계속 증가할 가능성이 높다.

반면 OpenAI가 직접 데이터센터를 짓겠다는 계획을 축소한 건, 대규모 인프라 구축 수요를 기대했던 건설·전력 분야엔 부정적 신호일 수 있다.

경쟁자들은 멈추지 않는다

OpenAI가 속도를 조절하는 사이, 경쟁자들은 달리고 있다. Google은 자체 TPU 칩과 클라우드 인프라를 통해 AI 서비스를 확장 중이고, Anthropic은 Amazon의 막대한 투자를 등에 업고 기업 시장을 파고들고 있다. Meta는 2025년에만 AI 인프라에 60조~80조 원을 투자하겠다고 밝혔다.

뉴먼은 이 상황을 한마디로 정리했다. "이것이 바로 레이스다."

OpenAI가 재정 규율을 앞세우는 건 현명한 선택일 수 있다. 하지만 AI 인프라 경쟁에서 속도가 곧 점유율인 세계에서, '신중함'이 '뒤처짐'으로 이어질 위험도 존재한다.