미국 보건 정책의 '이상한 동맹' - 과학자와 반과학 진영이 만났다

48시간 전만 해도 불가능해 보였던 일이 일어났다

워싱턴 DC의 한 컨퍼런스 룸. 미국 국립보건원(NIH) 국장 제이 바타차리아가 연단에 오르자 청중이 일어서서 박수를 쳤다. 놀라운 건 청중의 정체다. 이들은 MAHA(Make America Healthy Again) 연구소 소속으로, 그동안 '반과학적'이라는 비판을 받아온 단체다.

과학계 최고 권위자와 반과학 진영이 5시간에 걸쳐 대화를 나눴다. 적대적 분위기 대신 놀라운 공통분모를 찾아냈다. 팬데믹 시기 정책에 대한 분노, 의료시스템의 실패, 음식을 통한 건강 개선, 과학에 대한 신뢰 상실 등이었다.

왜 지금 이런 '이상한 동맹'이 필요했을까

바타차리아가 추진하는 '제2의 과학 혁명'에는 정치적 지지 기반이 필요하다. 전통적인 과학계는 그의 개혁 의지에 회의적이다. 팬데믹 초기 그가 주장한 '집단면역' 전략이 논란을 일으켰기 때문이다.

MAHA 진영은 현재 유일하게 그를 지지하는 정치 세력이다. 이들의 핵심 주장은 명확하다. "기존 의료 시스템은 실패했고, 근본적 변화가 필요하다."

흥미로운 건 양측의 진단이 비슷하다는 점이다. 미국 의료비는 GDP의 18%를 차지하지만, 건강 지표는 다른 선진국보다 낮다. 만성질환은 늘어나고, 의료진에 대한 신뢰는 떨어졌다.

과학계: "위험한 타협" vs "현실적 선택"

이 동맹을 바라보는 과학계의 시각은 갈린다.

우려하는 목소리들은 분명하다. 스탠포드 의대 교수들은 "과학적 엄밀성을 포기하고 정치적 편의에 굴복했다"고 비판한다. 특히 백신 안전성이나 기후변화 같은 이슈에서 MAHA 진영의 입장은 주류 과학과 정면 충돌한다.

지지하는 측은 다른 논리를 편다. "완벽한 동맹은 없다. 의료 시스템 개혁이라는 더 큰 목표를 위해 불편한 협력도 감수해야 한다"는 것이다.

한국 의료계가 주목해야 할 이유

이 움직임이 한국에 미칠 파장도 만만치 않다. 미국의 의료 정책 변화는 글로벌 제약업계와 의료기기 산업에 직접 영향을 준다. 삼성바이오로직스나 셀트리온 같은 국내 바이오 기업들도 예외가 아니다.

더 중요한 건 '과학 정책의 정치화' 현상이다. 한국도 코로나19 대응 과정에서 비슷한 갈등을 겪었다. 방역 정책을 둘러싼 찬반 논쟁, 전문가 집단 내부의 의견 차이, 정치권의 과학 개입 등이 그것이다.

미국의 이번 사례는 하나의 경고등이다. 과학이 정치적 도구로 전락할 때 어떤 일이 벌어지는지 보여준다.