바다의 유니콘이 들려주는 기후변화의 소음

1초에 천 번. 북극 바다 깊숙한 곳에서 일각고래가 내는 음향 신호의 횟수다. 수십만 년간 어둠 속에서 살아온 이들에게 소리는 눈보다 중요한 생존 도구였다. 하지만 지금, 그들이 의존해온 음향 세계가 급격히 변하고 있다.

소리로 사는 바다의 유니콘

일각고래는 수컷의 머리에서 나선형으로 뻗어 나온 긴 엄니 때문에 '바다의 유니콘'이라 불린다. 하지만 이들의 진짜 특별함은 다른 곳에 있다. 캐나다 북동부에서 그린란드, 노르웨이의 스발바르 군도, 러시아 북극해에 이르기까지 넓은 서식지에서 이들은 철저히 음향에 의존해 살아간다.

에코로케이션(반향정위)이라 불리는 이 능력으로 일각고래들은 수백에서 수천 피트 깊이의 먹이를 찾아내고, 숨을 쉬기 위해 떠오를 수 있는 얇은 바다얼음의 틈을 정확히 찾아낸다. 북극의 어둠 속에서 생존하기 위해 진화한 완벽한 시스템이었다.

변화하는 북극, 시끄러워지는 바다

문제는 지구 온난화가 이들의 음향 환경을 근본적으로 바꾸고 있다는 점이다. 북극 바다가 점점 시끄러워지고 있는 것이다.

기온 상승으로 해빙이 줄어들면서 여러 변화가 동시에 일어나고 있다. 얼음이 녹으면서 선박 운항이 늘어나고, 바람과 파도 소리가 커지며, 해양 생물들의 서식 패턴도 변한다. 이 모든 것이 일각고래들이 의존하는 '조용한 바다'를 파괴하고 있다.

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특히 북극항로의 개방은 상황을 더욱 악화시키고 있다. 예전에는 두꺼운 얼음으로 차단되어 있던 해역에 대형 화물선과 유조선들이 지나다니면서 새로운 소음원이 되고 있는 것이다.

한국에게도 남의 일이 아닌 이유

이 문제가 북극에만 국한된 것은 아니다. 현대중공업과 대우조선해양 등 한국의 조선업계는 북극항로 개발에 깊숙이 관여하고 있다. 쇄빙선과 북극 운항용 선박 건조가 늘어나면서, 한국 기업들도 이 문제의 일부가 되고 있다.

또한 기후변화로 인한 해양 생태계 변화는 한국 연안에서도 이미 나타나고 있다. 동해에서 발견되는 열대어종의 증가, 명태와 같은 한류성 어종의 감소는 모두 같은 맥락에서 이해할 수 있다.

들리지 않는 경고음

일각고래의 위기는 단순히 한 종의 멸종 위험을 넘어선다. 이들은 북극 해양 생태계의 건강성을 나타내는 지표종 역할을 한다. 음향 환경의 변화로 이들이 제대로 먹이를 찾지 못하거나 의사소통에 실패한다면, 전체 북극 생태계의 균형이 무너질 수 있다.

과학자들은 이미 일각고래들의 행동 변화를 관찰하고 있다. 평소보다 더 깊은 곳으로 잠수하거나, 기존 서식지를 떠나는 개체들이 늘어나고 있다는 것이다. 하지만 이런 적응에도 한계가 있다.