미국 한파가 보여준 화석연료의 한계, 재생에너지가 답일까

2천만 명이 사는 미국 동부가 폭설에 갇혔을 때, 전력망에서는 무슨 일이 벌어졌을까? 답은 놀랍게도 '화석연료의 대규모 실패'였다.

지난 주말 미국 동부를 강타한 폭설 속에서 PJM 전력망은 20기가와트 규모의 예상치 못한 정전을 경험했다. 이는 해당 지역 전력 수요의 16%에 해당하는 어마어마한 규모다. 다행히 다른 발전소들이 공백을 메워 대정전은 피했지만, 그 원인을 들여다보면 흥미로운 사실이 드러난다.

화석연료가 추위에 무너지다

에너지 정책 연구기관 에너지 이노베이션의 분석에 따르면, 이번 정전의 주범은 천연가스와 석탄 발전소였다. 천연가스 발전소는 토요일 대비 일요일에 10기가와트나 적은 전력을 생산했고, 석탄과 석유 발전소도 마찬가지였다.

특히 주목할 점은 전력 가격이 치솟아 발전소 운영이 *매우 수익성이 높았음에도* 이들 화석연료 발전소가 가동되지 않았다는 사실이다. 이는 단순한 경제적 판단이 아닌, 물리적 한계 때문이었다.

추위가 심해지면 천연가스 파이프라인의 압력이 떨어지고, 압축 장비가 얼어붙는다. 석탄 더미도 얼어버린다. 겨울철 화석연료 발전소의 고질적 문제점이 고스란히 드러난 셈이다.

텍사스의 교훈: 배터리가 게임 체인저

2021년 텍사스 대정전을 기억하는가? 당시 246명이 목숨을 잃은 참사 이후, 텍사스는 전력망 개선에 나섰다. 발전소와 송전 시설의 동계 내한화 작업을 진행했고, 무엇보다 *대용량 배터리*를 대거 도입했다.

이번 한파에서 텍사스가 상대적으로 잘 버틴 이유 중 하나가 바로 이 배터리들이다. 특히 아침 시간대 전력 수요 급증 시점에 배터리가 핵심 역할을 했다. 재생에너지의 간헐성을 보완하면서도 극한 상황에서 전력망 안정성을 높인 것이다.

한국은 준비됐을까

미국 동부의 사례는 한국에도 시사하는 바가 크다. 한국 역시 겨울철 전력 수요가 급증하고, 화석연료 의존도가 높은 상황이다. 한국전력의 전력 믹스를 보면 천연가스와 석탄이 여전히 상당한 비중을 차지한다.

만약 한국에 극한 한파가 닥친다면? 미국처럼 화석연료 발전소의 예상치 못한 정전 사태가 벌어질 수 있다. 특히 수도권에 전력 수요가 집중된 한국의 특성상, 파급 효과는 더욱 클 것이다.

최근 한국도 재생에너지 확대와 함께 에너지저장장치(ESS) 보급에 나서고 있다. 하지만 텍사스 수준의 대용량 배터리 인프라는 아직 갖추지 못한 상태다.

극한 기후 시대의 에너지 안보

흥미롭게도 이번 사태에서 재생에너지는 상대적으로 안정적인 모습을 보였다. 특히 해상풍력은 겨울철에도 꾸준한 발전량을 유지했다. 기후변화로 극한 날씨가 잦아지는 상황에서, 오히려 *재생에너지가 전력망 안정성을 높일 수 있다*는 역설적 결과다.

물론 재생에너지 하나로 모든 문제가 해결되지는 않는다. 하지만 다양한 에너지원의 조합과 충분한 저장 용량이 있다면, 극한 기후에도 흔들리지 않는 전력망을 구축할 수 있다는 가능성을 보여준다.