테슬라 모델 S, 14년 만에 단종... 전기차 시대의 첫 장이 끝나다

2012년부터 14년간 전기차 혁명의 상징이었던 테슬라 모델 S가 마침내 단종을 맞는다.

당시는 페이스북이 인스타그램을 인수하고, 애플이 아이폰 5를 출시하던 해였다. 버락 오바마가 재선에 성공했고, 허리케인 샌디가 뉴욕을 강타하며 기후변화의 심각성을 일깨웠다. 2008년 금융위기에서 회복 중이던 미국에서 중견 테크기업들이 세상의 난제를 해결할 수 있다는 조심스러운 낙관론이 퍼지던 시기였다.

전기차 혁명의 시작점

모델 S는 단순한 자동차가 아니었다. 그때까지 전기차는 골프카트의 연장선이라는 인식이 강했다. 주행거리는 짧고, 충전은 불편하며, 디자인은 어색했다. 하지만 모델 S는 이 모든 편견을 깨뜨렸다.

400km 이상의 주행거리, 스포츠카를 능가하는 가속력, 그리고 무엇보다 소프트웨어 업데이트로 성능이 향상되는 '컴퓨터 같은 자동차'였다. 전통 자동차 업계는 당황했다. 100년 넘게 내연기관에 의존해온 산업의 패러다임이 하룻밤 사이에 흔들리기 시작했다.

현대자동차와 기아도 예외는 아니었다. 당시 두 회사는 하이브리드 기술에 집중하고 있었지만, 모델 S의 등장으로 전기차 전환 속도를 급격히 높여야 했다. 지금의 아이오닉과 EV 시리즈가 탄생한 배경에는 모델 S의 충격이 있었다.

시장의 변화, 모델 S의 역할 변화

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하지만 14년이 흐르면서 전기차 시장은 완전히 달라졌다. 모델 S가 개척한 시장에 수많은 경쟁자들이 뛰어들었다. BMW i7, 메르세데스 EQS, 루시드 에어 같은 럭셔리 전기 세단들이 모델 S의 영역을 잠식했다.

더 중요한 건 소비자 취향의 변화다. 세단보다는 SUV를 선호하는 트렌드가 전기차에도 적용됐다. 테슬라 자신도 모델 Y와 사이버트럭에 더 집중하고 있다. 모델 S는 여전히 훌륭한 차였지만, 더 이상 시장의 중심은 아니었다.

국내에서도 비슷한 현상이 나타났다. 초기 전기차 얼리어답터들이 선택했던 모델 S는 점차 제네시스 G90 전동화 모델이나 BMW iX 같은 대안들에게 자리를 내줬다. 특히 한국 소비자들이 선호하는 브랜드 프리미엄과 A/S 편의성 면에서 독일 브랜드들이 추격했다.

레거시의 의미

모델 S의 단종이 아쉬운 이유는 단순히 좋은 차 한 대가 사라지기 때문이 아니다. 이 차는 불가능해 보였던 것을 가능하게 만든 상징이었다. 전기차가 내연기관차를 대체할 수 있다는 것, 소프트웨어가 하드웨어만큼 중요하다는 것, 자동차 회사가 에너지 회사가 될 수 있다는 것을 증명했다.

일론 머스크의 다른 프로젝트들 - 스페이스X, 뉴럴링크, 스타링크 - 이 모두 가능해 보인 것도 모델 S가 보여준 '불가능을 가능하게 만드는' 사례가 있었기 때문이다.

한국 기업들에게도 교훈이 있다. 삼성이 메모리 반도체에서 시스템 반도체로, 네이버가 검색에서 AI로, 카카오가 메신저에서 플랫폼으로 진화할 수 있었던 것도 비슷한 맥락이다. 기존 영역의 경계를 허무는 용기가 필요하다.