뇌가 줄어들고 있다, 하지만 희망은 있다

하루에 TV를 1시간 이상 보는 사람들의 뇌가 실제로 작아지고 있다는 연구 결과가 나왔다.

보스턴대학교 신경과 전문의 앤드류 버드슨 교수는 최근 "우리가 바보의 황금시대를 살고 있다"는 우려에 대해 이렇게 답했다. 수학과 읽기 점수는 하락하고, 과학에 대한 신뢰는 줄어들며, 집중력은 갈수록 짧아지고 있다는 것이다.

하지만 절망할 필요는 없다. 뇌는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 유연하고, 평생에 걸쳐 새로운 연결을 만들어낼 수 있기 때문이다.

뇌는 어떻게 기억을 만드는가

우리 뇌의 기억 저장 방식은 생각보다 복잡하다. 해마라는 뇌 깊숙한 곳의 구조물이 그 순간의 시각, 청각, 후각, 생각, 감정을 하나로 묶어 기억을 만든다.

"파일 캐비닛 같다고 생각할 수 있지만, 실제로는 설계도만 저장됩니다." 버드슨 교수는 설명한다. "뇌는 이 설계도를 바탕으로 기억을 능동적으로 재구성해야 합니다."

이때 이마 뒤쪽의 전두엽이 건설 현장의 감독 역할을 한다. "이게 더 필요하고, 이것들을 연결해야 하고, 이건 맞지 않으니 다른 걸 찾아보자"는 식으로 품질 관리를 담당한다.

뇌의 놀라운 가소성

가장 흥미로운 발견은 신경가소성이다. 뇌가 평생에 걸쳐 새로운 연결을 만들 수 있다는 개념이다.

"의대 시절에는 아기와 어린이만 이런 가소성을 가진다고 배웠습니다." 버드슨 교수는 말한다. "하지만 이제 신경가소성이 평생에 걸쳐 일어난다는 걸 알고 있습니다."

기억은 뇌 속 뉴런 간 연결의 강화이자 새로운 연결의 생성이다. 잠을 잘 때 뇌는 "이 연결 강화는 중요한 기억이니 더 강화하자" 또는 "새로운 연결을 만들자"고 판단해 영구적인 연결로 만든다.

사용하지 않으면 잃는다

뇌도 근육과 같다. 사회적으로 고립된 사람들의 뇌가 실제로 줄어든다는 연구가 이를 증명한다.

"우리 뇌는 사회적 상호작용을 위해 진화했습니다. 수학 선생님들은 암산을 위해서라고 생각하지만 틀렸어요." 버드슨 교수는 웃으며 말한다. "수학 시간에 옆 친구와 대화하는 것이 실제로 우리 뇌가 하도록 설계된 일입니다."

사회적 고립은 치매 위험도 증가시킨다. 반대로 뇌를 훈련시켜 더 똑똑해질 수도 있다. 하지만 여기에는 함정이 있다.

뇌 훈련 게임의 함정

많은 기업들이 뇌 훈련 게임을 개발하고 있지만, 연구 결과는 실망스럽다. "뇌 훈련 게임에 시간을 많이 쓰면 그 게임을 잘하게 됩니다. 하지만 일상생활로는 전혀 이어지지 않아요."

진짜 효과를 보려면 직접적인 연습이 필요하다. 프랑스어 단어를 외우고 싶다면 단어 암기 루틴을 만들어야 하고, 사람 이름을 잘 기억하고 싶다면 칵테일 파티에서 이름 기억하는 연습을 해야 한다.

구글맵이 뇌를 바꾸고 있다

현대인이 예전보다 덜 똑똑해졌다는 증거도 있다. 구글맵 같은 내비게이션 앱 사용으로 평균적인 길찾기 능력이 극적으로 떨어졌고, 뇌의 내비게이션 담당 부위가 실제로 줄어들었다.

하루 1시간 이상 TV를 보는 사람들도 시간이 지나면서 실제로 덜 똑똑해진다. "무의미한 텔레비전 시청은 말 그대로 뇌를 썩게 만듭니다. 뇌를 작게 만들어요. 사용하지 않으니까요."

해답은 사회적 연결

그렇다면 해결책은 무엇일까? 버드슨 교수의 답은 의외로 단순하다.

"창문 없는 방에서 수학 교재를 공부하라고 하고 싶지 않습니다. 밖으로 나가서 사람들과 교류하세요. 그게 뇌를 가장 잘 사용하는 방법입니다."

친구들과 함께 TV를 보며 상호작용하는 것과 혼자 보는 것은 완전히 다르다. 핵심은 사회적 연결이다.

한국의 교육열을 생각해보면 이는 특히 의미깊다. 학원에서 혼자 문제집을 푸는 것보다 친구들과 토론하며 배우는 것이 뇌 건강에는 훨씬 좋다는 뜻이기 때문이다.