건망증인가, ADHD인가? 중년의 뇌가 보내는 신호

45세 이후, 누구나 한 번쯤 경험한다. 사람 이름이 떠오르지 않고, 물건을 어디 뒀는지 기억나지 않으며, 집중력이 예전 같지 않다는 느낌. 대부분은 "나이 탓"이라고 넘기지만, 최근 미국에서는 다른 질문을 던지는 사람들이 늘고 있다. "이게 정말 노화일까, 아니면 ADHD일까?"

늦은 깨달음의 물결

CDC 데이터에 따르면 2020-2022년 사이 5-17세 미국 아동의 11%가 ADHD 진단을 받았다. 이제 그 인식의 파도가 중년층에까지 밀려왔다. 존스홉킨스대학의 성인 ADHD 전문가 데이비드 굿맨 박사는 "50세 이상 인구의 약 3%, 즉 360만 명의 미국인이 ADHD를 가지고 있을 것으로 추정된다"고 말했다.

특히 눈에 띄는 것은 중년 여성들의 변화다. 2020-2021년 사이 중년층의 자극제 처방이 "상당히" 증가했는데, 그 중에서도 50-54세 여성의 증가폭이 가장 컸다. 어린 시절 "과잉행동하는 남자아이"의 전유물로 여겨졌던 ADHD가, 이제 중년 여성들에게서 뒤늦게 발견되고 있는 것이다.

하지만 이런 늦은 진단이 과연 정확한 걸까? 아니면 정상적인 노화 과정을 병으로 만드는 "과의료화"일까?

복잡한 진단의 미로

문제는 중년의 인지 능력 저하가 여러 원인에서 비롯될 수 있다는 점이다. 뇌의 자연스러운 위축과 신경 연결 감소로 인한 정상적인 노화부터, 우울증과 불안장애, 경도인지장애, 심지어 초기 치매까지. 여기에 육아와 간병, 늘어나는 업무 책임 등 중년의 스트레스가 더해지면 상황은 더욱 복잡해진다.

펜실베이니아주립대학의 임상심리학자 다라 바빈스키는 "이 모든 요인들을 배제하기가 까다롭다"고 설명했다. 특히 중년 여성의 경우 더욱 어렵다. 폐경기 전후의 호르몬 변화가 뇌안개, 집중력 저하, 건망증을 유발하는데, 이것이 ADHD 증상과 겹치기 때문이다.

그런데 여기서 흥미로운 점이 있다. 호르몬 변동이 단순히 증상을 흉내내는 것이 아니라, 실제로 뇌의 도파민 신호 전달을 방해해 기존 ADHD를 악화시킬 수 있다는 것이다. 즉, "둘 다"일 수 있다는 뜻이다.

진단의 가치, 그리고 위험

중년에 받는 첫 ADHD 진단은 삶을 바꿀 수 있다. 무엇보다 "내가 게으르거나 무능한 게 아니었구나"라는 깨달음이 주는 심리적 안정감이 크다. 실제로 자극제 치료를 받은 환자들은 주의력, 충동 조절, 과잉행동 면에서 개선을 보인다.

더 중요한 것은 미래의 뇌 건강에 미치는 영향이다. ADHD는 알츠하이머병, 파킨슨병, 일부 치매와 연관성이 있는 것으로 알려져 있다. 정확한 이유는 아직 밝혀지지 않았지만, ADHD 환자들이 스트레스 관리, 충분한 수면, 규칙적인 운동 등 뇌 건강에 필요한 습관을 유지하기 어려워하기 때문일 수 있다.

하지만 우려도 있다. 대부분의 ADHD 약물은 55-65세까지만 FDA 승인을 받았고, 자극제는 혈압과 심박수를 높여 심혈관 질환 위험이 있는 중년층에게는 부담이 될 수 있다. 일부 의료진은 위험 대비 효과가 불분명하다며 신중한 입장을 보인다.

정상적인 노화란 무엇인가

미국 인구가 고령화되면서, 우리는 "정상적인 노화"의 정의를 다시 생각해봐야 할 시점에 왔다. 의학 문헌은 "급속한 인지 능력 저하는 비정상이지만, 점진적인 감소는 정상"이라고 느슨하게 정의한다.

하지만 과연 그럴까? 어떤 사람들은 다른 사람들보다 더 오래 예리함을 유지할 수 있다면, 그 차이를 만드는 요인을 찾아 개선하는 것이 맞지 않을까?

올해 미국 ADHD 관련 장애 전문학회(APSARD)가 성인 ADHD에 대한 첫 임상 지침을 발표할 예정이다. 늦었지만 중요한 진전이다. 2013년에야 성인 ADHD가 DSM-5에 직접 다뤄졌고, 의과대학에서는 여전히 거의 가르치지 않는 상황에서 말이다.