120년 전 스페인에서 시작된 자율주행의 비밀

1903년, 한 스페인 엔지니어가 세상을 바꿨다

자율주행차가 언제 우리 손에서 핸들을 빼앗아 갈지는 아무도 모른다. 하지만 이 혁명은 갑작스러운 빅뱅이 아니다. 120년 전부터 시작된 느린 진화의 결과다. 그 시작점은 미국이 아닌 스페인, 그것도 당신이 들어본 적 없는 한 남자의 작업실에서였다.

레오나르도 토레스 케베도(Leonardo Torres Quevedo). 1852년 스페인 산타크루스에서 태어난 이 엔지니어는 1914년 인간과 체스를 두는 기계를 만들 정도로 천재적이었다. 하지만 그보다 10년 앞서, 그는 훨씬 더 혁명적인 것을 발명했다. 바로 무선 조종 시스템이다.

그리스어에서 탄생한 미래 기술

케베도가 만든 장치의 이름은 '텔레키노(Telekino)'였다. 그리스어로 '멀리서'를 뜻하는 '텔레'와 '움직임'을 뜻하는 '키노'를 합친 말이다. 스페인, 프랑스, 미국에서 특허를 받은 이 기술은 비행선 사고를 방지하기 위해 고안됐다.

작동 원리는 이랬다. 텔레키노가 무선 신호를 '코히러(coherer)'라는 작은 수신기로 보내면, 이 장치가 전자기파를 감지해 전류로 변환한다. 증폭된 전류는 전자석으로 전달되고, 이것이 스위치를 천천히 회전시켜 적절한 서보모터를 제어한다. 케베도는 조종 케이블을 만지지 않고도 비행선에 19가지 서로 다른 명령을 내릴 수 있었다.

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현재 자율주행차와 놀라운 유사점

2026년 오늘날, 테슬라와 웨이모의 자율주행 시스템을 보면 케베도의 아이디어가 얼마나 선구적이었는지 알 수 있다. 원격 신호 수신, 전기적 증폭, 자동화된 제어 시스템 - 이 모든 핵심 요소가 120년 전에 이미 존재했다.

물론 기술적 정교함은 천지 차이다. 현재 자율주행차는 라이다, 카메라, 레이더를 통해 초당 수백만 개의 데이터 포인트를 처리한다. 하지만 '사람의 직접적인 조작 없이 기계가 스스로 판단하고 움직인다'는 철학적 토대는 동일하다.

국내 완성차 업체들도 이 역사적 맥락을 이해할 필요가 있다. 현대자동차가 2025년 레벨3 자율주행 기술을 상용화하겠다고 발표했지만, 이는 케베도가 시작한 120년 여정의 연장선이다. 혁신적 도약이라기보다는 점진적 진화의 최신 단계인 셈이다.

기술 발전의 진짜 속도

케베도의 사례가 던지는 질문은 명확하다. 우리가 '혁신'이라고 부르는 것들이 실제로는 얼마나 오래된 아이디어의 재구현일까? 자율주행 기술을 둘러싼 현재의 경쟁도 마찬가지다. 구글, 애플, 테슬라가 벌이는 기술 경쟁은 새로운 것이 아니라, 케베도가 1903년에 제시한 비전의 서로 다른 해석일 뿐이다.

특히 한국 기업들에게는 시사하는 바가 크다. 삼성전자가 자율주행 반도체에, LG전자가 자동차 부품에 투자하는 이유도 결국 120년 전 스페인에서 시작된 이 거대한 흐름에 합류하기 위해서다.