눈이 가려울 때 비비면 안 되는 이유

눈이 가려울 때 손으로 비비는 것, 누구나 한 번쯤 무의식적으로 한다. 그런데 그 짧은 순간이 각막을 영구적으로 변형시킬 수 있다면?

왜 눈이 가려운가

눈을 비비고 싶은 충동의 원인은 대부분 알레르기성 결막염이다. 전체 눈 가려움증 사례의 약 50%를 차지하는 이 질환은, 꽃가루·먼지·동물 털 같은 알레르겐이 결막 표면의 세포에 결합하면서 염증 물질을 방출하고, 이것이 가려움 신호를 만들어낸다. 눈이 빨개지고 붓거나, 눈꺼풀 안쪽에 작은 돌기가 생기기도 한다.

두 번째로 흔한 원인은 안구건조증과 안검염이다. 눈이 뻑뻑하거나 이물감이 느껴질 때도 본능적으로 손이 눈으로 간다. 눈꺼풀 피부 자체가 얇고 민감한 구조이기 때문에, 환경 자극이나 콘택트렌즈에도 쉽게 반응한다. 아토피성 피부염 같은 피부 질환이 눈꺼풀까지 번진 경우도 있다.

비비는 순간 무슨 일이 생기나

문제는 그 행동 자체다. 안과 의사들이 가장 우려하는 결과는 원추각막이다. 각막이 점점 얇아지고 원뿔 모양으로 돌출되는 이 질환은, 불규칙한 난시와 시력 저하를 일으킨다. 눈 비비기가 원추각막의 위험 인자로 지목되는 이유는, 반복적인 기계적 압력이 각막 조직을 손상시키기 때문이다.

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원추각막이 진행되면 일반 안경이나 소프트렌즈로는 교정이 어려워진다. 초기에는 각막 콜라겐 교차결합술로 진행을 멈출 수 있지만, 중증 단계에서는 각막 이식까지 필요할 수 있다.

그 밖에도 눈 비비기는 다양한 문제를 일으킨다. 손톱이나 손가락이 각막 표면을 긁으면 각막 찰과상이 생기는데, 극심한 통증과 시야 흐림을 동반하며 항생제 치료가 필요하다. 눈 표면의 작은 혈관이 터지면 결막하 출혈이 발생해 눈 전체가 새빨갛게 보이기도 한다. 겉보기에는 심각해 보이지만 1~2주 안에 자연 회복되는 경우가 대부분이다. 그러나 손에 묻은 바이러스나 세균이 눈으로 들어가 결막염(눈병)을 유발하는 것은 더 즉각적인 위험이다. 특히 바이러스성 결막염은 전염성이 강하다.

가려움을 줄이는 실질적인 방법

가장 먼저 시도할 수 있는 것은 인공눈물이다. 냉장 보관한 인공눈물은 시원한 온도가 가려움을 완화하는 데 도움이 된다. '충혈 제거' 문구가 붙은 안약은 일시적인 효과는 있지만 부작용 위험이 있어 장기 사용은 피하는 것이 좋다.

알레르기가 원인이라면 알레르겐 노출을 줄이는 것이 핵심이다. 꽃가루 철에는 외출 후 세안을 하거나, 선글라스로 눈 주변을 보호하는 것만으로도 알레르겐 유입을 줄일 수 있다. 냉찜질도 가려움 완화에 효과적이다.

약국에서 구입할 수 있는 알레르기 안약에는 항히스타민제, 비만세포 안정제, 또는 두 가지를 결합한 복합 제제가 있다. 항히스타민제는 알레르겐 노출 후 히스타민 방출을 차단하고, 비만세포 안정제는 면역 세포가 염증 물질을 방출하는 것을 막는다. 재채기나 콧물 같은 전신 알레르기 증상이 동반된다면 경구 알레르기 약이 더 효과적일 수 있다.

이러한 방법으로도 증상이 개선되지 않는다면 안과 전문의를 찾아 처방 스테로이드 안약이나 정밀 검사를 받는 것이 권장된다.