에볼라가 다시 국경을 넘었다

에볼라는 2014년 이후 '통제 가능한 질병'이라는 인식이 자리 잡았다. 그 전제가 지금 흔들리고 있다.

무슨 일이 일어나고 있나

지난 5월 16일(금), 콩고민주공화국(DRC)에서 에볼라 발병이 공식 보고됐다. 그로부터 불과 사흘 뒤인 5월 17일 기준, 미국 질병통제예방센터(CDC)가 집계한 수치는 이미 심상치 않다. 확진 10명, 의심 사례 336명, 사망 88명. 여기에 인접국 우간다에서도 확진 2명, 사망 1명이 보고됐다.

숫자만 보면 2014~2016년 서아프리카 대유행(확진 28,000명 이상, 사망 11,000명 이상)과는 비교할 수 없다. 하지만 이번 발병은 이미 역대 에볼라 발병 규모 상위 10위 안에 든다. 속도가 문제다.

5월 18일(일), 세계보건기구(WHO)는 이번 사태를 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)로 선포했다. 팬데믹 비상사태 기준에는 미치지 않는다고 단서를 달았지만, WHO 사무총장 테드로스 아드하놈 거브러여수스가 PHEIC 선포 근거로 제시한 항목들이 더 눈에 띈다. DRC 내 여러 보건 구역에서 동시다발적 집단 감염이 확인됐고, 의료 종사자 4명이 사망했으며, 지리적으로 멀리 떨어진 사례들 간에 연결 고리가 보이지 않는다는 점이다.

왜 이번이 다른가

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에볼라 대응의 핵심은 '접촉자 추적'이다. 감염자가 누구와 접촉했는지 파악해 격리하면 전파 사슬을 끊을 수 있다. 그런데 이번에는 서로 무관해 보이는 집단들에서 동시에 환자가 나오고 있다. 이는 두 가지 중 하나를 의미한다. 이미 탐지되지 않은 전파가 상당히 진행됐거나, 공식 집계 자체가 실제 규모를 크게 밑돌고 있거나.

WHO는 후자에 무게를 두는 것으로 보인다. "현재 탐지되는 것보다 발병 규모가 크고, 지역적으로 확산 중"이라는 표현이 그 방증이다. 의심 사례 336건 중 확진이 10건에 불과하다는 점도 검사 역량의 한계를 시사한다.

의료 종사자 감염은 또 다른 경고 신호다. 에볼라 대응 최전선의 인력이 쓰러지면 방역 체계 자체가 흔들린다. 2014년 서아프리카 대유행 당시에도 의료진 집단 감염이 사태를 걷잡을 수 없게 만든 변곡점 중 하나였다.

이해관계자들의 다른 시선

WHO의 PHEIC 선포는 국제 사회에 자원 동원과 협력을 촉구하는 신호탄이다. 하지만 이 선포가 즉각적인 자금과 인력 투입을 보장하지는 않는다. 2018~2020년 DRC 에볼라 사태 당시에도 PHEIC가 선포됐지만, 분쟁 지역이라는 특성상 국제 지원이 현장에 닿기까지 상당한 시간이 걸렸다.

DRC 현지 주민들의 시각은 또 다르다. 반복되는 에볼라 발병, 그리고 외부 의료진에 대한 불신은 이미 누적돼 있다. 감염자가 격리를 피해 이동하는 사례는 역대 DRC 에볼라 사태에서 반복적으로 나타난 패턴이다. 공중보건은 의학의 문제이기 이전에 신뢰의 문제다.

글로벌 제약사들에게는 백신과 치료제의 실전 검증 기회이기도 하다. 머크(Merck)의 에볼라 백신 rVSV-ZEBOV(Ervebo)는 2019년 FDA 승인을 받았고, 이후 DRC와 기니 발병에서 효과를 입증했다. 이번에도 백신 접종 캠페인이 병행될 것으로 보이지만, 물류와 냉장 유통망이 취약한 지역에서 백신을 얼마나 빠르게 배포할 수 있느냐가 관건이다.