커피 멸종 위기, 곰팡이가 바꾸는 아침 풍경

매일 아침 마시는 커피 한 잔. 그런데 이 일상이 언젠가 사치가 될 수도 있다는 사실을 아는가? 지금 이 순간에도 아프리카 커피 농장에서는 조용한 재앙이 진행되고 있다. 바로 푸사리움 실라리오이데스라는 곰팡이가 일으키는 '커피 시들음병' 때문이다.

보이지 않는 살인자

커피 시들음병은 마치 혈관을 막는 혈전처럼 작동한다. 곰팡이가 커피나무의 물 운반 시스템을 차단해 결국 나무를 죽음에 이르게 한다. 1990년대 이후 10억 달러 이상의 피해를 입힌 이 질병은 단순한 농업 문제를 넘어 전 세계 커피 공급망을 뒤흔들고 있다.

우간다의 경우가 대표적이다. 아프리카 최대 커피 생산국 중 하나인 이 나라는 커피 시들음병 발병 후 2020년이 되어서야 이전 생산량을 회복했다. 수십 년이 걸린 셈이다. 더 충격적인 것은 2023년코트디부아르 전역에서 이 질병이 다시 발견됐다는 소식이다.

진화하는 적

1927년 처음 발견된 이후, 커피 시들음병은 마치 지능을 가진 것처럼 진화해왔다. 초기에는 서부와 중부 아프리카의 다양한 커피 품종을 공격했지만, 1970년대부터는 전 세계 시장을 지배하는 아라비카와 로부스타 두 품종에 집중했다.

최근 연구에서 밝혀진 사실은 더욱 놀랍다. 이 곰팡이는 토마토와 바나나를 감염시키는 푸사리움 옥시스포룸으로부터 유전자를 '훔쳐와' 자신의 공격력을 강화했다는 것이다. 마치 바이러스가 변이하듯, 곰팡이도 수평적 유전자 전달을 통해 새로운 능력을 획득한 것이다.

현대 농업의 딜레마

문제의 핵심은 현대 농업의 구조적 모순에 있다. 대규모 단일재배는 생산성을 높였지만, 동시에 질병에 극도로 취약한 환경을 만들었다. 유전적으로 동일한 작물들이 수백 헥타르에 걸쳐 심어져 있으니, 하나의 병원균이 침입하면 도미노처럼 퍼져나간다.

한국도 예외는 아니다. 국내 커피 수입량은 연간 15만 톤에 달하며, 대부분이 아프리카와 중남미에서 온다. 만약 커피 시들음병이 전 세계로 확산된다면, 국내 커피 가격 급등은 물론 스타벅스, 이디야커피 같은 프랜차이즈 업계 전체가 타격을 받을 수밖에 없다.

숨어있는 위험

더 큰 문제는 커피 농장 주변의 다른 식물들이다. 아프리카의 소규모 커피 농장에서는 커피나무와 바나나나무, 토마토과 잡초들이 함께 자란다. 연구진은 이들 식물이 서로 다른 푸사리움 곰팡이의 '만남의 장소' 역할을 할 수 있다고 경고한다.

곰팡이들이 유전자를 주고받으며 더 강력한 변종을 만들어낼 가능성이 있다는 뜻이다. 마치 코로나19가 변이를 거듭하며 더 전염성이 강해진 것처럼 말이다.

해결책을 찾아서

그렇다면 대안은 무엇일까? 연구진은 먼저 커피 이외의 식물들에서 푸사리움 감염을 체계적으로 조사해야 한다고 제안한다. 어떤 식물이 곰팡이의 '숨은 서식지' 역할을 하는지 파악하면, 농부들이 취할 수 있는 실질적인 대응책이 보인다.

예를 들어, 취약한 작물들을 나란히 심지 않거나, 특정 잡초를 집중적으로 관리하는 식이다. 거창한 기술이 아닌, 농부들이 당장 실행할 수 있는 현실적 해법인 셈이다.