스타트업 죽음의 계곡, 1100억원 펀드가 해법 될까

기후테크 소재 스타트업들이 양산 단계에서 무너지는 문제를 해결하기 위해 새로운 투자 모델이 등장했다. 고객과 자금을 동시에 연결하는 혁신적 시도.

프로토타입은 성공, 그런데 왜 망할까

기후테크 스타트업 10곳 중 7곳이 프로토타입 단계를 넘지 못한다. 문제는 기술이 아니다. Material Scale의 창립자 조시 펠저가 지적한 핵심은 이것이다: "닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐" 딜레마에 갇혀 있다는 것.

소프트웨어 스타트업은 처음에 적자를 내며 성장할 수 있다. 우버나 리프트처럼 말이다. 하지만 신소재 스타트업들은 다르다. 대량 생산 능력을 증명하지 못하면 고객을 찾을 수 없고, 고객이 없으면 생산 자금을 조달할 수 없다.

펠저는 이 문제를 해결하기 위해 1100억원 규모의 새로운 투자 모델을 고안했다. 바로 고객을 직접 연결해주는 것이다.

Material Scale은 단순한 투자회사가 아니다. 기후친화적 소재를 개발한 스타트업과 이를 필요로 하는 대기업을 직접 연결한다. 첫 번째 파트너로 랄프 로렌이 합류했다.

작동 방식은 이렇다. 대기업이 신소재를 대량 주문하면, Material Scale이 시장가와 실제 생산비용의 차액을 대출과 지분으로 스타트업에 지원한다. "사실상 우리가 사서 동시에 파는 구조"라고 펠저는 설명했다.

패션업계에서 시작하는 이유도 명확하다. 의류 산업은 전 세계 탄소배출의 10%를 차지하지만, 지속가능한 소재에 대한 수요는 급증하고 있다. 하지만 대부분의 혁신적 소재들이 소량 생산에 머물러 있다.

국내에서도 비슷한 고민이 깊어지고 있다. 삼성물산의 패션부문이나 효성의 섬유사업부는 이미 친환경 소재 개발에 투자하고 있지만, 여전히 기존 공급망에 의존하고 있다.

한국의 기후테크 스타트업들 역시 같은 딜레마에 직면해 있다. 기술은 있지만 대량 생산으로 넘어가는 단계에서 자금 조달에 어려움을 겪는다. 정부의 녹색뉴딜 정책에도 불구하고, 민간 차원의 혁신적 투자 모델은 부족한 상황이다.

Material Scale의 모델이 주목받는 이유는 정부 보조금이 아닌 시장 메커니즘을 통해 문제를 해결하려 한다는 점이다. 펠저는 "다른 투자자들이 이 아이디어를 베꼈으면 좋겠다"고 말했다.