작은 앱이 거대 기업을 제쳤다

10만 다운로드가 꿈이었던 개발자

브리아 설리번이 작년 여름 Focus Friend라는 앱을 준비할 때, 그녀의 '터무니없는' 꿈은 10만 다운로드였다. 스크린 타임 관리를 돕는 귀여운 동반자 앱. 대형 크리에이터 행크 그린과 함께 만들었으니 혹시나 해서 생산성 카테고리 톱10이라도 들어가면 좋겠다고 생각했다.

"우리 카테고리에는 ChatGPT가 있고, 구글이 있어요. 생산성에는 Gmail까지 포함되거든요!" 설리번의 말이다.

8월, 별다른 홍보 없이 조용히 iOS 앱스토어에 올린 앱이 예상을 뛰어넘었다. 행크 그린의 적극적인 홍보와 함께 앱은 순식간에 화제가 되었다.

거대 기업들을 제친 순간

결과는 충격적이었다. Focus Friend는 앱스토어 생산성 카테고리에서 1위에 올랐다. 구글, 마이크로소프트, 메타 같은 거대 기업들의 앱을 제치고 말이다.

개인 개발자가 빅테크를 이긴 것이다. 설리번은 "믿을 수 없었어요. 우리가 정말 Gmail을 이겼다고요?"라며 당시의 충격을 회상했다.

이 성공은 단순한 운이 아니었다. Focus Friend는 사용자들의 실제 니즈를 정확히 파악했다. 복잡한 기능 대신 직관적인 인터페이스, 귀여운 캐릭터로 스크린 타임 관리를 게임처럼 만들었다.

한국 개발자들에게 주는 메시지

이 사례는 한국의 개인 개발자들에게도 시사하는 바가 크다. 네이버나 카카오 같은 대기업이 지배하는 국내 앱 시장에서도 충분히 가능한 일이다.

실제로 한국에서도 개인 개발자의 성공 사례들이 나오고 있다. 중요한 것은 기술력보다 사용자 경험이다. 복잡한 AI나 빅데이터가 아니라, 사용자의 일상을 조금이라도 더 편하게 만드는 것.

설리번의 성공은 '작지만 확실한 가치'의 힘을 보여준다. 거대한 플랫폼이 놓친 틈새를 파고든 것이다.