한 번 죽었다 살아난 전기차, 볼트는 왜 돌아왔나

GM이 단종 선언 후 부활시킨 쉐보레 볼트 EV. LFP 배터리와 안드로이드 OS를 장착한 신형 볼트가 던지는 질문—저가 전기차 전쟁에서 살아남는 법은?

한 번 죽은 차가 다시 살아났다. 그것도 더 싸고, 더 오래가는 배터리를 달고서.

2022년, GM CEO 메리 바라는 쉐보레 볼트의 단종을 선언했다. 전기 픽업트럭에 공장을 내주기 위해서였다. 그런데 2023년 CES에서 그 결정이 뒤집혔다. 볼트 팬들의 거센 반발이 거대 자동차 기업의 전략을 바꿔놓은 것이다. 소비자가 기업의 결정을 되돌린 드문 사례다.

볼트는 어떤 차였나

2017년 처음 등장한 볼트는 당시 기준으로 꽤 파격적이었다. 주행거리 200마일(약 320km) 이상을 확보하면서도 테슬라 모델 S 가격의 절반 이하에 팔렸다. 전기차가 여전히 '부유층의 장난감'으로 여겨지던 시절, 볼트는 대중 시장을 겨냥한 몇 안 되는 선택지였다.

물론 순탄하지만은 않았다. 배터리 화재 위험으로 14만 2천 대 이상의 차량에서 배터리 팩 전체를 교체하는 리콜이 발생했고, 비용은 18억 달러(약 2조 4천억 원)에 달했다. COVID로 인한 부분 단종, 수차례의 가격 인하, 시트와 인포테인먼트 교체 등 우여곡절을 겪으면서도 볼트는 GM의 전기차 라인업 중 가장 많이 팔리는 모델이 됐다.

그렇게 잘 팔리는 차를 왜 없앴을까. GM은 오리온 타운십 공장을 전기 픽업트럭 실버라도 EV 생산 라인으로 전환하려 했다. 미국 소비자들이 대형 전기 픽업트럭을 열렬히 받아들일 것이라는 판단이었는데, 결과적으로 그 베팅은 틀렸다.

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무엇이 달라졌나

부활한 볼트에서 가장 눈에 띄는 변화는 배터리다. 기존 리튬이온 팩 대신 리튬인산철(LFP) 배터리를 탑재했다. LFP는 에너지 밀도가 다소 낮지만 열 안정성이 높고, 원자재 비용이 저렴하며, 수명이 길다는 장점이 있다. 배터리 화재로 홍역을 치른 GM 입장에서 선택의 이유가 분명하다.

구동 모터는 에퀴녹스 EV에서 가져왔고, 인포테인먼트는 안드로이드 오토모티브 OS로 교체됐다. GM이 보유한 부품 생태계를 최대한 활용해 개발 비용을 낮춘 구조다. 이미 검증된 부품을 재활용하는 방식은 개발 리스크를 줄이는 동시에 가격 경쟁력을 유지하는 데 유리하다.

한국 시장에 던지는 질문

볼트의 귀환은 한국 전기차 시장과도 무관하지 않다. 현대자동차와 기아는 아이오닉 시리즈와 EV 라인업으로 글로벌 시장에서 선전하고 있지만, 대중 가격대의 소형 전기차 경쟁은 갈수록 치열해지고 있다. 특히 BYD를 앞세운 중국 전기차 업체들이 LFP 배터리로 가격을 낮추며 공세를 강화하는 상황에서, 볼트의 LFP 전환은 단순한 부품 교체가 아닌 업계 전반의 방향 전환을 시사한다.

삼성SDI와 LG에너지솔루션은 주로 고에너지밀도 배터리에 집중해왔다. LFP 시장은 CATL 등 중국 업체들이 주도하고 있다. 글로벌 완성차 업체들이 LFP로 무게중심을 옮긴다면, 국내 배터리 기업들의 전략 수정도 불가피해진다.

소비자 입장에서도 생각해볼 지점이 있다. 한국에서 3천만 원대 전기차는 여전히 드물다. 보조금 없이 살 수 있는 전기차가 얼마나 될까. 볼트가 미국에서 보여준 '저가 대중 전기차' 모델이 한국에서도 가능할지는 아직 열린 질문이다.