30년 경력 CEO가 떠난다, 로봇 업계에 무슨 일이?

30년 한 우물을 파던 사람이 갑자기 떠난다

보스턴 다이내믹스 CEO 로버트 플레이터가 30년 경력을 뒤로하고 회사를 떠난다고 화요일 발표했다. 4족 보행 로봇 Spot과 휴머노이드 Atlas로 유명한 이 회사가 바로 로봇 상용화 원년에 리더십 교체를 단행한 것이다.

플레이터는 2020년 창립자 마크 라이베르트로부터 CEO 자리를 물려받았다. 그의 재임 기간 동안 회사는 Spot 로봇을 상용화했고, 최근에는 차세대 휴머노이드 Atlas를 공개했다. 현재 CFO인 아만다 맥마스터가 후임자 선정까지 임시로 CEO 역할을 맡는다.

소유주만 4번 바뀐 회사의 숙명

보스턴 다이내믹스의 이력은 복잡하다. 1992년 MIT 교수였던 라이베르트가 설립한 후, 2013년 구글(현 알파벳)에 인수됐다가 2017년 소프트뱅크로, 2021년에는 현대자동차로 소유권이 이전됐다.

4번의 소유주 변경. 이는 단순한 M&A 이상의 의미를 갖는다. 로봇 기술의 상업적 가치를 둘러싼 업계의 고민이 고스란히 드러나는 대목이다. 구글은 "당장 수익이 안 된다"며 손을 뗐고, 소프트뱅크도 비슷한 이유로 매각했다.

현대차가 11억 달러에 인수한 배경에는 자동차 산업의 변화가 있다. 전기차, 자율주행에 이어 이제는 로봇까지. 현대차는 보스턴 다이내믹스를 통해 '모빌리티 솔루션 프로바이더'로의 전환을 꾀하고 있다.

한국 기업들의 로봇 전략, 갈림길에서

플레이터의 퇴임이 던지는 질문은 명확하다. 로봇 기술이 정말 돈이 되는가? 현대차뿐만 아니라 삼성전자, LG전자도 로봇 사업에 뛰어들었지만, 아직 뚜렷한 성과는 보이지 않는다.

삼성 봇 핸디는 CES에서 화제를 모았지만 상용화 일정은 불분명하다. LG는 서비스 로봇에 집중하고 있지만 수익 모델은 여전히 실험 단계다. 반면 중국의 유니트리나 1X 같은 스타트업들은 더 저렴한 가격에 비슷한 성능의 로봇을 내놓고 있다.

한국 기업들이 직면한 딜레마는 이렇다. 기술적 완성도를 높이면 가격이 올라가고, 가격을 낮추면 중국 업체와의 차별화가 어려워진다.