로봇이 바지를 개는 이유, 10억 달러 투자의 진짜 목표

샌프란시스코의 한 건물 안에서 로봇 팔이 바지를 개고 있다. 잘 되지 않는다. 옆에서는 다른 로봇이 셔츠를 뒤집으려 애쓰고 있고, 또 다른 로봇은 호박을 열심히 깎고 있다. 이 어색한 광경 뒤에는 10억 달러라는 거대한 투자금이 있다.

이곳은 Physical Intelligence의 본사다. 2년 전 설립된 이 회사는 "로봇계의 ChatGPT"를 만들겠다고 선언했다. 그리고 코슬라 벤처스, 세쿼이아 캐피털 등 실리콘밸리 최고의 투자사들이 56억 달러 기업가치로 베팅했다.

바지 개는 로봇의 숨겨진 의미

Physical Intelligence의 공동창업자 세르게이 레빈 교수는 "ChatGPT처럼, 하지만 로봇을 위한 것"이라고 설명한다. 바지를 개는 로봇은 실험 중 하나일 뿐이다. 진짜 목표는 모든 로봇이 공유할 수 있는 범용 지능을 만드는 것이다.

현재 로봇들이 사용하는 하드웨어는 놀랍도록 저렴하다. 한 대당 3,500달러에 불과하고, 자체 제작하면 1,000달러 이하로 떨어진다. 몇 년 전만 해도 로봇공학자들은 이런 싸구려 부품으로는 아무것도 할 수 없다고 생각했다. 하지만 레빈은 "좋은 지능이 나쁜 하드웨어를 보상한다"고 말한다.

이것이 핵심이다. 하드웨어가 아니라 소프트웨어에서 승부가 갈린다는 것이다. 마치 스마트폰이 그랬던 것처럼.

상업화 없는 10억 달러 투자의 역설

가장 흥미로운 점은 이 회사의 CEO 라키 그룸이 투자자들에게 상업화 일정을 제시하지 않는다는 사실이다. "상업화에 대한 답을 투자자들에게 주지 않는다"며 "사람들이 그걸 참아준다는 게 이상하다"고 말한다.

그룸은 13세에 첫 회사를 매각한 호주 출신 천재 개발자다. 스트라이프에서 초기 직원으로 일한 후 5년간 엔젤 투자자로 활동하며 피그마, 노션, 램프 등에 투자했다. 하지만 그는 "좋은 아이디어, 좋은 타이밍, 좋은 팀이 만나는 경우는 극히 드물다"며 이 회사를 선택한 이유를 설명한다.

회사의 전략은 "교차 구현 학습"이다. 새로운 하드웨어 플랫폼이 나와도 처음부터 데이터를 수집할 필요가 없다. 기존 모델이 학습한 모든 지식을 전이할 수 있다는 것이다.

라이벌의 등장, 다른 길 선택한 Skild AI

하지만 Physical Intelligence가 유일한 선택지는 아니다. 피츠버그의 Skild AI는 올해 140억 달러 기업가치로 14억 달러를 투자받았다. 더 중요한 것은 이들이 이미 상업적 배치를 시작했다는 점이다.

Skild AI는 작년 몇 달 만에 3,000만 달러 매출을 기록했다고 발표했다. 보안, 창고, 제조업 분야에서 실제로 돈을 벌고 있다는 뜻이다. 이들은 블로그에서 경쟁사들을 겨냥해 "대부분의 로봇 파운데이션 모델은 사실 변장한 비전-언어 모델일 뿐"이라고 비판하기도 했다.

철학적 분열이 뚜렷하다. Skild AI는 상업적 배치가 데이터 선순환을 만들어 모델을 개선한다고 본다. Physical Intelligence는 단기 상업화의 유혹을 뿌리치고 순수 연구에 집중해야 더 뛰어난 범용 지능을 만들 수 있다고 믿는다.

한국 제조업계가 주목해야 할 이유

이 경쟁의 결과는 한국에도 직접적 영향을 미칠 것이다. 삼성전자의 반도체 공장, 현대자동차의 생산라인, LG의 가전제품 조립 등 모든 제조업 현장에서 로봇이 핵심 역할을 하고 있기 때문이다.

현재 한국 제조업체들은 각자의 로봇 시스템을 개별적으로 개발하고 있다. 하지만 범용 로봇 AI가 완성되면 상황이 달라진다. 마치 모든 컴퓨터가 윈도우나 맥OS를 사용하는 것처럼, 모든 로봇이 하나의 "로봇 OS"를 공유하게 될 수 있다.

문제는 이 OS를 누가 만드느냐다. 미국 기업들이 선점하면 한국 기업들은 또다시 플랫폼 종속에 빠질 수 있다. 반대로 한국이 독자적 기술을 개발한다면 새로운 기회가 될 수도 있다.