여성 이사가 많은 기업, 혁신적일까 보수적일까?

524개 기업, 17년간의 데이터가 밝혀낸 놀라운 사실이 있다. 여성 이사가 기업을 더 혁신적으로 만들까, 아니면 더 보수적으로 만들까? 답은 '둘 다'다.

스티븐 스뮬로위츠 교수팀이 1999년부터 2016년까지 S&P 1500 기업들을 분석한 결과, 여성 이사의 영향은 기업 성과에 따라 완전히 달랐다. 성과가 좋을 때는 혁신을 촉진하고, 부진할 때는 안정성을 우선시한다는 것이다.

성과에 따라 달라지는 혁신 패턴

연구진은 특허 출원 수를 혁신의 지표로 삼았다. 특허는 단순한 아이디어가 아니라 실제 투자와 위험을 수반하는 '미래에 대한 베팅'이기 때문이다.

결과는 명확했다. 목표 대비 성과가 부진한 기업에서는 여성 이사 비율이 높아질수록 특허 출원이 감소했다. 반대로 목표를 초과 달성한 기업에서는 여성 이사가 늘어날수록 특허 출원이 증가했다.

특히 상위 10% 인용 수준의 급진적 혁신에서는 위험 회피 성향이 더 강하게 나타났다. 성과가 부진할 때 여성 이사 비율이 높은 기업일수록 이런 고위험-고수익 혁신은 줄어들었다.

예상을 뒤엎은 위기 상황의 반전

연구진을 놀라게 한 발견이 하나 있었다. 파산 위기에 몰린 기업에서는 오히려 여성 이사 비율이 높을수록 특허 출원이 증가했다는 점이다.

이는 여성 이사들이 생존의 위기 앞에서는 혁신을 통해 더 적극적으로 회사를 구하려 한다는 의미로 해석된다. 일반적인 위험 회피 성향과는 정반대의 모습이다.

한국 기업에 주는 시사점

S&P 500 기업의 여성 이사 비율은 2000년 27%에서 2024년 34%로 증가했다. 국내에서도 삼성전자, 현대차, 네이버 등 주요 기업들이 이사회 다양성 확대에 나서고 있다.

이 연구는 한국 기업들에게 실용적 가이드를 제공한다. 실적이 좋은 기업은 여성 이사 영입을 통해 혁신 역량을 높일 수 있다. 다양한 관점과 개선된 의사결정이 더 많은 특허로 이어진다는 것이다.

반면 실적이 부진한 기업에서는 여성 이사들이 위험한 혁신보다 안정성에 집중할 가능성이 높다. 이는 반드시 부정적인 것은 아니다. 2008년 금융위기 때 여성이 이끄는 은행들의 생존율이 더 높았던 것처럼, 어려운 시기의 신중한 위험 관리는 오히려 필요할 수 있다.

여전히 남은 질문들

하지만 아직 밝혀지지 않은 부분들이 많다. 특허로 측정할 수 없는 혁신들 - 저작권, 영업비밀, 선점 효과 등에는 여성 이사들이 어떤 영향을 미칠까?

또한 이사회 내부의 역학은 여전히 '블랙박스'다. 여성 이사들이 직접적으로 혁신 전략을 주장하는지, 토론 분위기를 바꾸는지, 아니면 경영진에게 간접적 영향을 미치는지는 명확하지 않다.