겨울 폭풍이 드러낸 AI 데이터센터의 숨겨진 비용

미국 34개 주를 강타한 겨울 폭풍이 지나간 자리에 수십만 명이 전기 없는 밤을 보내고 있다. 하지만 이번 정전 사태는 단순한 자연재해의 결과가 아닐 수도 있다. AI 붐과 함께 급증한 데이터센터들이 이미 한계에 달한 전력망을 더욱 압박하고 있기 때문이다.

폭풍 속에서 드러난 전력망의 한계

지난 주말, 미국에서 데이터센터가 가장 많이 집중된 버지니아주의 전력 도매가격이 급등했다. 겨울철 난방 수요 증가로 인한 현상이지만, 평소보다 훨씬 가파른 상승세를 보였다. 문제는 이런 상황이 앞으로 더 자주 발생할 가능성이 높다는 점이다.

아마존, 구글, 마이크로소프트 등 빅테크 기업들은 AI 서비스 확장을 위해 데이터센터 건설에 수백억 달러를 쏟아붓고 있다. 이들 시설은 24시간 내내 막대한 전력을 소비한다. 일반 가정 수천 채가 사용하는 전력량을 단일 데이터센터가 소비하는 경우도 흔하다.

전력 업계 관계자들은 "AI 데이터센터의 전력 수요가 기존 예측을 훨씬 웃돌고 있다"며 "전력망 업그레이드가 수요 증가를 따라잡지 못하고 있다"고 우려를 표했다.

누가 전기요금 폭탄을 떠안을 것인가

더 큰 문제는 전기요금 상승이다. 데이터센터들이 대량의 전력을 소비하면서 지역 전력 공급업체들은 추가 발전 설비와 송전망 확충에 막대한 투자를 해야 한다. 이 비용은 결국 일반 소비자들의 전기요금에 반영된다.

실제로 미국 곳곳에서 데이터센터 건설을 둘러싼 갈등이 벌어지고 있다. 조지아주의 한 지역에서는 주민들이 "우리가 왜 빅테크의 전기요금을 대신 내야 하느냐"며 데이터센터 건설 허가에 반대하는 소송을 제기했다.

한국도 예외는 아니다. 네이버와 카카오 등 국내 기업들도 AI 서비스 경쟁에 뛰어들면서 데이터센터 투자를 늘리고 있다. 춘천, 김천 등지에 대규모 데이터센터가 들어서면서 지역 전력 수급에 변화가 생기고 있다.

지속가능한 AI의 딜레마

아이러니하게도 AI 기술은 에너지 효율성을 높이는 솔루션으로도 주목받고 있다. 스마트 그리드, 에너지 최적화, 재생에너지 관리 등에서 AI의 역할이 커지고 있기 때문이다. 하지만 AI를 구동하기 위한 인프라 자체가 엄청난 에너지를 소비한다는 모순이 존재한다.

구글은 2023년 탄소 배출량이 전년 대비 48% 증가했다고 발표했는데, 주요 원인이 AI 서비스 확장이었다. 마이크로소프트도 비슷한 상황이다. 이들 기업은 재생에너지 투자를 늘리고 있지만, AI 수요 증가 속도를 따라잡기 어려운 상황이다.

전문가들은 "AI 기술 발전과 에너지 효율성 개선이 동시에 이뤄져야 한다"며 "그렇지 않으면 기후 목표 달성이 더욱 어려워질 것"이라고 경고한다.