AI를 버튼 하나에 담을 수 있을까

Humane Ai Pin은 1년 만에 사라졌다. 스마트폰을 대체하겠다던 야심찬 선언은 느린 응답 속도와 실망스러운 완성도 앞에서 조용히 막을 내렸다. 그런데 지금, 또 누군가가 AI를 이상한 모양의 상자에 집어넣으려 한다. 이번엔 버튼이다.

iPod Shuffle이 돌아왔다, AI를 품고

전 애플 직원 크리스 놀렛(Chris Nolet)과 라이언 버고인(Ryan Burgoyne)이 만든 Button은 이름 그대로다. 누르면 작동하고, 놓으면 멈춘다. 브러시드 알루미늄 케이스 안에 생성형 AI 챗봇이 들어 있고, 블루투스로 이어폰이나 스마트 글래스에 연결된다. 가격은 179달러, 출하는 올해 12월 예정이다. 두 창업자는 애플 비전 프로 개발에 참여했던 경력을 가지고 있으며, Y Combinator 액셀러레이터와 연계된 스타트업이다.

디자인 레퍼런스는 숨기지 않는다. 놀렛은 “iPod Shuffle은 정말 쿨했다. 거기서 출발했고, 우리의 애플식 노하우를 전부 쏟아부었다”고 말한다. 제품 사진과 영상 대부분이 웨어러블로 착용한 모습을 보여주지만, 주머니나 가방, 차 글러브박스에 넣어도 된다고 강조한다.

핵심 차별점은 두 가지다. 프라이버시와 즉각성.

버튼을 누를 때만 마이크가 활성화된다. 항상 듣고 있지 않는다. 놀렛이 이 설계에 집착하게 된 계기는 개인적 경험이다. 한 지인과 나눈 대화가 알고 보니 웨어러블 기기에 전부 녹음되어 있었다는 사실을 나중에 알게 됐다. “내가 의식적으로 공유하기로 결정하는 것과, 누군가가 내 모든 대화를 몰래 녹음하는 것은 완전히 다른 문제”라고 그는 말한다.

응답 속도도 다르다. Humane Ai Pin의 가장 큰 약점이 느린 반응이었다면, Button은 거의 1초 이내에 답한다. 데모에서 기자의 동네 샌드위치 가게를 물어보는 질문에 실시간으로 답했다. 버튼을 다시 누르면 즉시 응답을 중단시킬 수도 있다.

“AI는 폰보다 버튼에서 더 잘 작동한다”

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놀렛의 논리는 기술 역사의 패턴에서 출발한다. 인터넷은 PC에서도 됐지만, 스마트폰에서 더 잘 됐다. 생성형 AI는 PC와 폰에서도 되지만, Button에서 더 잘 된다는 주장이다. 미디어 분석가 벤 톰프슨(Ben Thompson)이 주장하는 하드웨어-소프트웨어 개발의 순환 주기 이론을 근거로 든다. 애플이 스마트폰이라는 하드웨어로 인터넷 시대를 장악했듯, 누군가는 생성형 AI 시대의 하드웨어 폼팩터를 정의할 것이라는 논리다.

다만 그는 스마트폰 대체를 주장하지 않는다. “아이폰이 사라진다고 생각하지 않는다. 우리는 폰을 대체하려는 게 아니라 보완하려는 것”이라고 선을 긋는다. 대신 “아이폰은 한두 발이 과거에 걸쳐 있다. 음성 AI 이전 시대를 위해 만들어진 기기”라고 말한다.

한국 시장에서 이 버튼은 눌릴까

국내 시각에서 보면 이 기기는 흥미로운 질문을 던진다. 삼성전자는 갤럭시 AI를 스마트폰·스마트워치·이어폰 생태계 전반에 심는 전략을 택했다. 별도 하드웨어 없이 기존 기기를 AI화하는 방향이다. 네이버와 카카오는 각각 클로바와 카나나를 통해 AI 서비스를 앱 안에 가두고 있다.

Button이 제시하는 ‘전용 AI 하드웨어’ 모델은 이 흐름과 정반대다. 과연 한국 소비자가 179달러짜리 단일 기능 기기를 별도로 구매할 의향이 있을까? 스마트폰 하나로 모든 걸 해결하는 데 익숙한 한국 소비자 행태를 감안하면 쉽지 않은 질문이다.

반면 프라이버시 측면은 다르게 읽힐 수 있다. 국내에서도 AI 스피커나 스마트 기기의 상시 청취 기능에 대한 불안감은 꾸준히 제기되어 왔다. ‘누를 때만 작동한다’는 단순한 설계 원칙이 오히려 신뢰를 만드는 무기가 될 수 있다.

이해관계자들의 엇갈린 시선

소비자 입장에서 Button은 일단 진입 장벽이 낮다. 179달러는 스마트폰이나 스마트워치보다 저렴하고, 복잡한 설정 없이 누르면 작동한다. 하지만 AI 기능 자체는 이미 폰에 있다. ‘왜 또 다른 기기를 들고 다녀야 하는가’라는 질문에 설득력 있는 답을 내놓아야 한다.

투자자 관점에서는 Y Combinator 배경과 전직 애플 엔지니어 조합이 매력적이다. 하지만 AI 하드웨어 시장에는 OpenAI도 독자 하드웨어를 준비 중이고, 메타는 레이밴 스마트 글래스에 AI를 탑재했다. 거대 자본이 움직이는 시장에서 소규모 스타트업이 살아남을 공간이 얼마나 될지는 미지수다.

애플 입장에서 이 제품은 미묘하다. 자사 출신 인재들이 자사 디자인 언어를 그대로 차용해 새 카테고리를 만들려 한다. 애플이 에어팟이나 애플워치에 더 깊이 AI를 통합하면, Button의 존재 이유는 얇아진다.