멕시코 최대 마약왕 '엘 멘초' 사망, 전국 폭동으로 번져

15조원의 현상금이 걸린 남자가 죽었다. 그 순간, 멕시코 전역이 불타기 시작했다.

네메시오 오세게라 세르반테스. 일명 '엘 멘초'로 불린 이 59세 전직 경찰관은 멕시코에서 가장 두려운 범죄조직 할리스코 신세대 카르텔(CJNG)의 수장이었다. 그가 일요일 할리스코주 타팔파에서 벌어진 군사작전 중 중상을 입고 사망하면서, 멕시코는 순식간에 전쟁터로 변했다.

미국 정보기관이 참여한 작전

이번 작전은 단순한 멕시코 내부 문제가 아니었다. 미국 정보기관이 정보를 제공한 합동작전이었다. 카롤라인 레빗 미국 대변인은 "엘 멘초는 미국 본토로 펜타닐을 밀수하는 최고 밀매업자 중 한 명"이라며 작전의 의미를 강조했다.

작전 과정에서 CJNG 조직원 4명이 사망하고, 멕시코 군인 3명이 부상을 당했다. 하지만 진짜 전쟁은 그 이후에 시작됐다.

전국을 뒤덮은 보복의 불길

카르텔의 보복은 즉각적이고 광범위했다. 최소 12개 주에서 폭력사태가 발생했고, 250여 개의 도로가 불타는 차량으로 봉쇄됐다. 2026년 FIFA 월드컵 개최 도시 중 하나인 과달라하라에서도 검은 연기가 치솟았다.

푸에르토 바야르타의 한 관광객은 로이터에 "마치 전쟁터 같다"고 증언했다. 할리스코주 지사는 비상사태를 선포하고 대중교통을 중단했으며, 대규모 행사와 대면 수업을 취소했다.

25명이 체포됐고, 이 중 11명은 폭력행위 혐의, 14명은 약탈 혐의였다. 상점들이 불타고 20여 개 은행 지점이 공격받았다.

두 가지 시각: 승리인가, 새로운 혼란의 시작인가?

정부 측: 역사적 성과

멕시코와 미국 정부는 이를 마약과의 전쟁에서 거둔 역사적 승리로 평가한다. 전 미국 마약단속청(DEA) 국제작전부장 마이크 비질은 CBS와의 인터뷰에서 "마약밀매 역사상 가장 중요한 작전 중 하나"라고 평가했다.

클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령은 "주정부와 연방정부 간 완벽한 협조"가 이뤄졌다며, 국민들에게 "침착하고 정확한 정보에 의존하라"고 당부했다.

현실 측: 권력 공백의 위험

하지만 현실은 더 복잡하다. 엘 멘초의 죽음이 CJNG의 종말을 의미하지는 않는다. 오히려 후계 구도를 둘러싼 내부 분열과 다른 카르텔과의 세력 다툼이 더 큰 혼란을 불러올 수 있다.

전국적 폭동은 이미 그 신호탄이다. 에어캐나다, 유나이티드항공, 아메리칸항공이 할리스코행 항공편을 취소했고, 미국과 영국이 자국민에게 대피 권고를 내린 상황이다.

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더 큰 그림: 마약과의 전쟁은 승리할 수 있나?

엘 멘초의 사망은 마약과의 전쟁에서 중요한 이정표다. 하지만 과거 경험은 조심스럽게 만든다. 2016년 호아킨 '엘 차포' 구스만이 체포됐을 때도 비슷한 환호가 있었지만, 마약 거래는 계속됐다.

CJNG는 단순한 마약 카르텔을 넘어 수십억 달러 규모의 다국적 범죄기업이다. 코카인, 메스암페타민, 그리고 미국에서 연간 7만 명 이상의 목숨을 앗아가는 펜타닐까지 취급하는 거대 조직이다.

문제는 수요가 존재하는 한, 공급자는 계속 나타난다는 점이다. 엘 멘초 한 명을 제거한다고 해서 미국 내 마약 중독 문제나 멕시코의 구조적 불평등이 해결되지는 않는다.