베네수엘라 오리노코강, 금광과 석유 사이에서 신음하다

세계에서 세 번째로 큰 강이 죽어가고 있다. 베네수엘라의 오리노코강 유역에서는 지금 이 순간에도 수만 명이 정글을 파헤치며 금을 캐고 있다. 범죄 조직이 지배하는 광산에서 수은이 강물에 흘러들어가고, 1,000여 종의 물고기와 새들의 서식지가 사라지고 있다.

정글 속 골드러시의 진실

오리노코강 유역은 원래 지구상에서 가장 생물 다양성이 풍부한 지역 중 하나였다. 강돌고래와 멸종 위기의 오리노코 악어가 서식하고, 우기에는 세계 3위의 유량을 자랑하는 거대한 강이다. 베네수엘라 국민들이 식수와 수력발전에 의존하는 생명선이기도 하다.

하지만 2016년 니콜라스 마두로 전 대통령이 경제 위기를 타개하기 위해 이 지역을 '오리노코 채굴 지구'로 선포하면서 상황이 급변했다. 베네수엘라 국토의 12%에 해당하는 이 지역에는 국립공원과 원주민 공동체까지 포함되어 있었다.

현재 수만 명이 정글에서 채굴 작업을 하며, 대부분 열악하고 폭력적이며 오염된 환경에서 살고 있다. '콜렉티보'나 '신디카토'라고 불리는 범죄 조직들이 정부의 개입 없이 많은 채굴 작업을 통제하고 있다. 콜롬비아의 게릴라 조직들도 국경을 넘어 이 지역으로 침투했다.

독이 된 황금

채굴 과정에서 숲이 베어지고 토양이 제거된다. 금을 추출하기 위해 사용되는 수은 등 독성 물질이 강으로 흘러들어가 물을 오염시키고, 작업자와 야생동물, 그리고 현지 어류와 야생동물에 의존하는 주변 공동체에 해를 끼친다.

위성 데이터 분석에 따르면, 베네수엘라는 2018년부터 2025년까지 금 채굴로만 약 480㎢의 산림을 잃었다. 세계에서 가장 높은 폭포인 엔젤 폭포가 있는 카나이마 국립공원까지 채굴이 확산되고 있다.

광산들은 또한 열대 전염병의 확산을 촉진하고 원주민과 농촌 공동체를 파괴한다. 인신매매, 아동 노동, 성폭행 등 인권 침해의 증거들이 여러 공공 및 민간 기관에 의해 문서화되었다.

석유와 환경 사이의 딜레마

같은 오리노코강 유역에는 세계 최대 규모의 확인된 원유 매장량 일부가 묻혀 있다. 트럼프 행정부가 2026년 1월 3일 마두로를 체포하고 미국이 그 석유를 통제하겠다고 발표한 후, 산업 재건에 대한 논의가 활발해지고 있다.

베네수엘라 헌법은 석유와 기타 천연자원이 국가에 속한다고 명시하고 있다. 동시에 "국가는 환경, 생물학적 및 유전적 다양성, 생태계 과정, 국립공원과 자연 기념물, 그리고 특별한 생태적 중요성을 가진 기타 지역을 보호해야 한다"고도 규정하고 있다.

하지만 현실은 다르다. 제대로 관리되지 않은 인프라와 누출, 유출 사고로 시달리는 산업을 재건하는 데는 수년에서 수십 년이 걸릴 것으로 전문가들은 추정한다. 이는 이미 원시림을 잃고 있는 지역에 더 많은 도로를 의미하고, 환경과 물을 더 큰 위험에 빠뜨릴 수 있다.

새 정부, 같은 정책?

마두로 제거 후 델시 로드리게스 부통령이 정부를 이끌고 있다. 그녀는 1월에 석유 시추에 대한 국가 통제를 완화하지만 탄화수소 매장량의 소유권은 국가가 유지하는 법안에 서명했다. 3월에는 미국 관리들과 만나 외국 기업들에게 베네수엘라 광물에 대한 접근권을 제공하는 채굴 개혁을 가속화하겠다고 약속했다.

하지만 환경 단체들은 로드리게스가 과거 외무장관, 경제장관, 부통령으로 재직하면서 범죄 활동과 불법 채굴이 급속히 확산되던 시기에 오리노코 채굴 지구를 감독하는 데 관여했다고 지적한다.

베네수엘라는 여전히 수백만 명이 나라를 떠나게 만든 경제 위기에 깊이 빠져 있다. 인구의 대부분이 빈곤 속에 살고 있으며, 2026년 초에도 인플레이션이 계속 치솟고 있다.