틀렸다"고 말하면서 "맞다"고 확인한 남자

부인(否認)이란 무엇인가. 보통은 "그런 말 한 적 없다"로 끝난다. 그런데 JD 밴스 미국 부통령은 지난주 폭스뉴스에서 전혀 다른 방식을 선보였다. "100% 확실히 그런 말은 하지 않았다"고 단언한 직후, "물론 나는 우리 군의 준비태세를 걱정한다. 그게 내 일이니까"라고 덧붙였다. 부인과 확인이 한 문장 안에 공존하는 순간이었다.

이것은 단순한 말실수가 아니다. 트럼프 시대 공화당 정치인들이 처한 구조적 딜레마의 압축판이다.

무슨 일이 있었나

더 애틀랜틱은 이번 주 밴스가 비공개 회의에서 국방부의 이란전쟁 상황 보고에 의문을 제기하고, 특히 미국의 미사일 재고가 심각하게 고갈되고 있다는 점을 국방부가 트럼프 대통령에게 제대로 알리지 않고 있다고 우려를 표명했다고 보도했다. 이 우려는 의회 일각과 행정부 내부 일부에서도 나오고 있는 목소리다.

폭스뉴스 출연에서 밴스는 이 보도를 "거짓"이라 불렀다. 그러나 곧바로 "당연히 나는 군의 준비태세를 걱정하며, 그런 질문을 하는 것이 내 임무"라고 말했다. 더 애틀랜틱이 보도한 내용의 핵심—밴스가 미사일 재고 문제를 제기했다는 것—을 스스로 재확인한 셈이다.

밴스와 더 애틀랜틱의 관계는 복잡하다. 그는 폭스뉴스에서 "특히 더 애틀랜틱 같은 신문은 믿지 말라"고 했는데, 더 애틀랜틱은 신문이 아니라 잡지다. 더 아이러니한 것은, 그가 2016년 7월 이 매체에 기고를 시도했다는 사실이다. 당시 그는 스스로를 트럼프의 선동에 맞설 수 있는 지식인으로 묘사했다.

이란전쟁과 밴스의 딜레마

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이란에 대한 군사 작전이 시작된 것은 약 두 달 전이다. 밴스는 개전 초기 공개석상에 거의 모습을 드러내지 않았다. 마르코 루비오 국무장관이 트럼프 옆에 자주 등장하는 동안, 밴스는 사실상 부재했다. 이후 그가 내놓은 전쟁 지지 발언은 미온적이었고, 트럼프 본인도 밴스가 "다른 참모들보다 덜 열정적"이라고 공개적으로 인정했다.

그럼에도 이란이 협상 창구로 밴스를 지목해 요청한 것은 의미심장하다. 테헤란은 그의 반전(反戰) 성향을 알고 있었고, 그 지점을 협상 레버리지로 활용했다. 실제로 이란은 현재까지 호르무즈 해협 통제권을 내주지 않았고, 핵 프로그램도 포기하지 않은 채 휴전을 얻어냈다.

밴스의 일관된 정치적 정체성 중 하나는 해외 군사 개입에 대한 반대였다. 이 전쟁이 장기화되고 미국의 미사일 재고가 줄어들수록, 그 정체성을 지키는 것이 정치적 생존과 직결된다. 트럼프 이후를 내다보는 밴스에게 이 전쟁은 자신의 이름을 걸고 싶지 않은 부채다.

줄타기의 한계

문제는 그가 이 두 가지를 동시에 달성하려 한다는 데 있다. 트럼프에게는 충성스러운 부통령으로 보여야 하고, 미래 유권자들에게는 신중한 현실주의자로 남아야 한다. 비공개 회의에서는 군의 준비태세를 문제 삼고, 공개 방송에서는 그 보도를 부인한다. 그리고 부인하면서 확인한다.

마이크 펜스, 마이크 폼페이오, 폴 라이언—트럼프와의 거리를 조율하다 정치적으로 소멸한 공화당 거물들의 이름이 떠오르는 건 우연이 아니다. 이 줄타기는 대부분 실패로 끝났다.

밴스가 그들과 다른 결말을 맞을 수 있을까. 그의 '확인-부인'은 정교한 전략이었을까, 아니면 그저 실력 부족이었을까. 전쟁의 향방과 트럼프의 임기가 교차하는 지점에서, 그 답은 아직 열려 있다.