신학 논쟁이 된 미국 상원 선거

"기독교 국가를 원한다면서, 왜 병자에게 의료보험을 주지 않으려 하는가?"

이 한 문장이 2026년 미국 정치에서 가장 주목받는 선거의 핵심을 찌른다. 텍사스 연방 상원의원 자리를 놓고, 공화당의 켄 팩스턴과 민주당의 제임스 탈라리코가 맞붙는다. 둘 다 기독교인이다. 그러나 그들이 믿는 기독교는, 같은 이름을 공유할 뿐 거의 다른 종교처럼 보인다.

두 후보, 두 개의 기독교

제임스 탈라리코는 장로교 신학대학원생이다. 전직 교사이자 사회운동가인 그는 '급진적 사랑(radical love)'을 정치 철학의 중심에 놓는다. 그가 속한 미국장로교(PCUSA)는 동성결혼을 인정하고 여성 안수를 허용하며 트랜스젠더 신자를 환영하는 교단이다. 우파는 이를 '깨어있는 이단'이라 비판한다.

탈라리코는 이에 아랑곳하지 않는다. 그는 올해 2월 선거 유세에서 "내 신앙에서 사랑은 우주에서 가장 강한 힘"이라고 말했다. 그리고 그 사랑의 이름으로, 억만장자 계층과 부패한 정치 엘리트를 정면으로 겨냥한다. 트럼프를 직접 공격하는 전통적 민주당 전략 대신, 그는 신앙과 경제 정의를 엮어 말한다. "성경 말씀대로 나라를 세우겠다는 사람들이, 예수의 말씀을 읽으면 불편해진다."

반면 켄 팩스턴은 기독교 민족주의(Christian nationalism)의 대표 주자다. 교회와 국가의 분리에 반대하고, 기독교를 사실상 국교화하려 하며, 성경적 도덕이 법률의 기준이 되어야 한다고 주장한다. 그는 공립학교에서 주기도문 암송을 권장하고, 공공장소에 십계명 게시를 지지했다. 지난 9월 그는 이렇게 선언했다. "텍사스 교실에서 우리는 하나님의 말씀이 펼쳐지고, 십계명이 게시되고, 기도가 올려지기를 원한다."

신앙을 말하는 자의 삶은 어떤가

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그런데 이 선거에는 신학 논쟁 외에 또 다른 축이 있다. 기독교 가치를 외치는 사람이 실제로 그 가치대로 살고 있는가.

탈라리코의 개인 이력은 깨끗하다. 팩스턴은 그렇지 않다. 그는 증권 사기 혐의로 기소되었다가 나중에 유죄 인정 없이 합의로 사건을 마무리했다. 공화당이 장악한 텍사스 주 하원에서 뇌물과 부패 혐의로 탄핵당했다가 상원 재판에서 무죄 판결을 받았다. 그리고 그의 아내는 "성경적 이유"를 들어 이혼을 청구했다. 팩스턴의 전 동료 상원의원 존 코닌은 경선에서 이 점을 직격했다. "켄 팩스턴은 스트립클럽 주인의 윤리를 가졌다." 심지어 팩스턴의 담임목사가 코닌 캠프에 합류했다.

이 구도는 트럼프 시대 종교 우파가 오랫동안 내부적으로 씨름해온 질문을 다시 꺼낸다. 도덕적으로 흠결 있는 후보라도, 그가 원하는 정책을 실현해준다면 지지할 수 있는가? 트럼프 지지층이 내린 답은 '그렇다'였다. 팩스턴이 공화당 경선에서 승리한 것도, 트럼프의 지지 덕분이었다.

보수 논객들 사이에서도 의견이 갈린다. 내셔널리뷰의 제프리 블레하는 팩스턴이 "혐오스럽다"면서도, 탈라리코가 "도덕적으로 더 나쁘다"고 주장했다. 그가 신앙의 이름으로 옹호하는 가치들이 잘못됐기 때문이라는 논리다. 반면 뉴욕타임스의 복음주의 칼럼니스트 데이비드 프렌치는 탈라리코를 "기독교인처럼 행동하는 몇 안 되는 공개적 기독교 정치인"이라 칭찬하면서도 그의 낙태 관련 입장은 비판했다.

신앙이 무기가 되는 시대

왜 지금 이 선거가 중요한가. 미국 정치에서 '기독교'는 오랫동안 공화당의 독점 언어였다. 민주당은 종교 담론에서 수세에 몰려 있었고, '세속적 진보'라는 프레임에 갇혀 있었다. 탈라리코의 등장은 그 구도를 흔들려는 시도다. 그는 신앙의 언어로 불평등과 부패를 공격하고, 기독교 민족주의에 신학적으로 정면 대응한다.

하지만 텍사스는 여전히 공화당 우세 주다. 탈라리코의 전략이 먹히려면, 그의 기독교가 팩스턴의 기독교보다 더 진정성 있다는 것을 유권자들이 받아들여야 한다. 그것은 신학적 설득이 아니라 감정적, 문화적 설득이다. 그리고 그 싸움은 텍사스 한 주를 넘어선다.

세계 곳곳에서 종교는 다시 정치의 전면에 등장하고 있다. 이란의 신정정치, 인도의 힌두 민족주의, 유럽의 기독교 정체성 정치. 미국의 기독교 민족주의는 그 흐름의 일부다. 그리고 이 텍사스 선거는 그 흐름에 대한 내부 반론이 얼마나 설득력을 가질 수 있는지를 시험하는 무대가 됐다.