트럼프의 중동 군사력 집결, 정말 전쟁을 위한 것일까?

40-50%. 전 세계 배치 가능한 미군 공군력 중 현재 중동에 집결한 비율이다. 도널드 트럼프 대통령이 2003년 이라크 침공 이후 최대 규모의 미군을 중동에 배치했다. 2개 항모 타격단과 5세대 전투기들이 페르시아만에 모여들고 있다.

전쟁이 임박했다는 신호일까? 아니면 협상을 위한 압박일까?

시간은 누구 편인가

스티브 위트코프 미국 특사는 토요일 폭스뉴스에서 "이란이 산업급 핵폭탄 제조 물질을 확보하기까지 1주일 정도 남았다"고 경고했다. 트럼프와 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 이란의 핵무기 보유를 절대 용납할 수 없다는 입장을 분명히 했다.

미국과 이스라엘이 내세운 요구는 극대주의적이다. 이란은 우라늄 농축 능력을 완전히 포기하고, 핵 인프라를 해체하며, 미사일 프로그램과 지역 대리세력에 대한 제재를 받아들여야 한다.

하지만 이들의 논리에는 놀라운 빈틈이 있다. 2025년 6월의 사건을 전혀 언급하지 않는다는 점이다.

그 달, 미국과 이스라엘은 12일간 이란 군사·핵 시설을 집중 폭격했다. 트럼프는 당시 이란의 핵 프로그램을 "완전히 파괴했다"고 선언했지만, 실제로는 프로그램을 수년간 후퇴시키는 데 그쳤다. 그럼에도 이 공습은 중요한 변화를 가져왔다. 이란은 이제 핵 프로그램 재건 시도가 추가 공격을 불러올 수 있음을 안다.

약해진 이란, 강해진 미국의 입지

전략적 맥락도 크게 바뀌었다. 이란 정권은 1979년 집권 이후 가장 약한 상태다. 지속적인 국내 시위, 심각한 경제난, 정통성 위기에 직면해 있다. 최고지도자는 4월에 87세가 되며, 권력 승계 위기가 다가오고 있다.

이런 상황에서 미국이 택할 수 있는 전략은 세 가지다.

첫째, 포괄적 핵 협정. 하지만 이란이 우라늄 농축을 완전히 포기하도록 하려면 대규모 제재 완화가 필요하다. 이는 역설적으로 위기에 처한 이란 정권에 생명줄을 던져주는 셈이 될 수 있다.

둘째, 제한적 협정. 2015년 핵 협정보다 강화된 버전(시한 없음, 핵물질 비축 금지, 더 낮은 농축 수준)을 추진하되, 제재 완화는 최소화하는 방식이다. 정권에 대한 압박을 유지하면서도 핵 위험을 관리할 수 있다.

셋째, 현상 유지. 6월 공습으로 확보한 시간을 활용해 이란 내부 변화를 기다리는 것이다.

전쟁의 유혹과 함정

물론 트럼프와 네타냐후가 협상에 진정성이 없을 가능성도 있다. 전체 압박이 무너져가는 정권에 결정타를 가하기 위한 구실일 수도 있다.

미국과 이스라엘이 이란을 빠르고 결정적으로 패배시킬 가능성은 높다. 작년 전쟁으로 이란의 군사력과 지휘체계가 크게 약화됐기 때문이다.

하지만 위험도 크다. 궁지에 몰린 이란이 미군과 걸프 동맹국에 심각한 피해를 입히려 할 수 있다. 중동에서의 대규모 전쟁은 인도-태평양 지역에서의 미군 준비태세를 크게 훼손하고, 무기 재고를 고갈시킬 것이다.

월스트리트저널은 최근 트럼프가 이란의 양보를 이끌어내기 위해 제한적 공격을 검토하고 있다고 보도했다. 하지만 이 도박이 실패하면 정권교체 전쟁으로 확전될 위험이 있다. 정작 그 이후 계획은 전혀 없는 상태에서 말이다.