영생의 꿈, 10조원 시장의 함정

2030년까지 8조 달러 규모로 성장할 장수 산업. 하지만 의학 전문가들이 경고하는 과도한 검사와 검증되지 않은 치료법의 위험성을 살펴본다.

48세 남성이 스포츠 부상으로 병원을 찾았다. 그런데 그는 치료받으러 온 게 아니라 후회를 토로하러 온 것 같았다. "장수 프로그램의 일환으로 전신 MRI 검사를 받았는데, 전립선에 작은 병변이 발견됐어요. PSA 수치는 정상이었지만 비뇨기과에서 조직검사를 해야 한다고 하더군요." 검사 결과는 양성이었지만, 그는 몇 주 동안 제대로 앉지도 못했다. "MRI를 받지 말았어야 했어요."

8조 달러 장수 시장의 그림자

길가메시 서사시부터 후안 폰세 데 레온의 젊음의 샘 탐험까지, 인간은 수천 년간 영생을 꿈꿔왔다. 하지만 오늘날의 장수 의학 운동은 과거와 다른 양상을 보인다. 소셜미디어와 AI 그래픽을 통해 의학적 조언이 순식간에 퍼지고, 2030년까지 연간 8조 달러가 장수 관련 제품에 쓰일 것으로 예상된다.

스포츠 의학 전문의인 저자는 현대 장수 열풍의 어두운 면을 목격하고 있다. 환자들이 특정 펩타이드나 냉수 요법, 각종 검사가 수명을 크게 늘릴 수 있다고 확신하며 병원을 찾지만, 대부분 실망하거나 해를 입을 가능성이 높다는 것이다.

20세기 서구 의학이 질병 치료에만 집중했던 것과 달리, 지난 15년간 새로운 세대의 장수 의학 전문가들은 수면, 운동, 건강한 식단 같은 생활습관 변화를 질병 예방의 최우선 전략으로 강조해왔다. 하지만 최근 민간 투자가 몰리면서 많은 장수 클리닉과 인플루언서들이 예방보다는 이익을 추구하며 검증되지 않은 치료법을 판매하고 있다.

검증 없는 치료법들

일부 조언은 비교적 무해하다. 단백질 과다 섭취는 수명을 크게 늘리지 못하지만 심각한 해를 끼치지도 않는다. 하지만 다른 트렌드들은 우려스럽다. 장기이식 환자에게 처방되는 면역억제제 라파마이신을 실험하는 환자들이 있다. 일부 헬스 인플루언서들은 설득력 있는 인체 실험 데이터 없이 라파마이신이 세포 노화를 늦춘다고 주장하지만, 이 약물은 감염과 질병 위험을 높인다는 부작용이 알려져 있다.

또한 수십 년간 의학에서 사용된 아미노산 사슬인 펩타이드가 규제되지 않은 형태로 인기를 끌고 있다. 의사가 처방하는 FDA 승인 펩타이드인 인슐린이나 GLP-1은 매우 효과적이지만, 인플루언서들이 콜라겐 생성을 촉진하고 힘줄과 인대 치유를 돕는다고 주장하는 '울버린'(BPC-157) 같은 펩타이드를 뒷받침하는 위약 대조 인체 실험은 없다. 이런 비승인 펩타이드는 누구나 온라인으로 주문할 수 있다.

과도한 검사의 위험

보충제와 약물과 함께 과도한 검사가 장수 운동의 또 다른 기둥이 되고 있다. 앱, 혈액검사, 웨어러블 기기들이 심박수 변이성, 수면 점수, 체성분, 혈액 내 바이오마커 등을 이용해 고객의 '생물학적 나이'를 추정한다고 주장한다. 이런 '건강 점수'는 수명을 예측하지는 못하지만 현재 생리적 건강 상태의 유용한 스냅샷을 제공하고 건강한 행동을 유도할 수 있다.

더 큰 문제는 전신 MRI 스캔 같은 집중적인 검사다. 많은 장수 클리닉들이 이를 질병을 조기에 발견해 수명을 연장하는 도구로 마케팅하고 있다. 좋은 아이디어처럼 들리지만, 검사의 가용성이 임상적 관련성을 앞지르고 있다.

MRI 스캔은 노화 과정의 정상적인 부분인 해부학적 변화를 일상적으로 드러낸다. 연구에 따르면 중년 이후 성인의 압도적 다수가 무릎의 연골 손상이나 어깨 힘줄 부상을 가지고 있다. 마찬가지로 간과 신장 낭종은 50세 이상에서 흔히 발견되며 대부분 임상적 의미가 없다. 연구자들은 이를 '우연종(incidentaloma)'이라고 부를 정도다.

하지만 이런 소견이 MRI에 나타나면 불필요한 수술이나 치료의 위험이 급격히 증가한다. 예를 들어 간 병변이 MRI에서 발견되면 환자는 2.4%의 주요 의학적 합병증 위험이 있는 간 생검을 받으라는 권고를 받을 가능성이 높다.

이미 성취한 기적

아이러니하게도 현대 의학은 이미 오늘날의 장수 운동이 제공한다고 주장하는 것을 성취했다. 지난 150년간 전 세계 인간의 기대수명은 두 배 이상 늘어나 폰세 데 레온이 꿈꿀 수도 없었던 수치에 도달했다. 깨끗한 물, 위생, 항생제, 백신이 어떤 보충제보다도 인간의 수명을 연장하는 데 기여했다.

냉수 요법과 적색광 치료는 힘이 나는 기분을 줄 수 있지만, 오늘날의 바이오해킹 도구들이 인간의 최대 수명을 의미 있게 연장한다는 증거는 거의 없다. 더 나은, 그리고 더 달성 가능한 목표는 건강한 장수를 연장하는 것, 즉 수명에 삶을 더하는 대신 삶에 생명을 더하는 것이다.

과학자들과 의사들은 대부분 이미 이를 어떻게 해야 하는지 알고 있다. 매일 운동하고 나이가 들면서 골격근량을 유지하는 것이 예방 의료의 가장 강력한 형태 중 하나다.