토요타가 전기차 시장에 뛰어든 진짜 이유

7년 동안 전기차를 외면한 회사의 반전

토요타가 드디어 움직였다. 지난주 공개한 신형 하이랜더는 3열 SUV에 480km 주행거리, 차량에서 전력을 뽑아 쓸 수 있는 V2L 기능까지 탑재했다. 테슬라가 전기차 열풍을 일으킨 지 15년, 다른 자동차 회사들이 앞다퉈 전기차를 쏟아내는 동안 토요타는 하이브리드만 고집했다. 미국 시장에 내놓은 순수 전기차는 혹평받은 bZ4X 단 한 대뿐이었다.

그런데 지금 와서 보니, 토요타의 '늑장'이 전략이었을 수도 있다는 평가가 나온다. 다른 업체들이 전기차 판매 둔화와 정부 보조금 축소로 고전하는 사이, 토요타는 오히려 공격적으로 나서고 있다.

시장이 말해주는 토요타의 타이밍

숫자가 말해준다. 미국 전기차 시장 성장률은 2023년 47%에서 2024년 9%로 급락했다. 테슬라 주가는 작년 한 해 16% 하락했고, 리비안은 90% 가까이 떨어졌다. 반면 토요타는 19% 상승했다.

전기차 업계의 분위기도 바뀌었다. GM은 2025년까지 북미에서 100만 대 전기차 판매 목표를 철회했고, 포드는 전기차 부문에서 55억 달러 손실을 기록했다. 충전 인프라 부족, 배터리 원자재 가격 상승, 소비자들의 '충전 불안감'이 겹치면서 전기차 시장이 예상보다 천천히 성장하고 있다.

이런 상황에서 토요타의 전략이 재평가받고 있다. 하이브리드로 탄소 배출을 줄이면서도 소비자 불편을 최소화한 것이 결과적으로 옳은 선택이었다는 시각이다.

현대차에게는 위기신호?

한국 자동차 업계에는 긴장감이 감돈다. 현대차그룹은 전기차 전환에 18조원을 투자하며 공격적으로 시장을 공략해왔다. 아이오닉 5와 EV6로 글로벌 시장에서 인정받으며 '전기차 강자'로 자리매김했다.

하지만 토요타가 본격 참전하면 상황이 달라질 수 있다. 토요타는 전 세계에서 연간 1,100만 대를 파는 거대 기업이다. 브랜드 신뢰도도 높다. 미국 소비자들 사이에서 '도요타는 고장 안 나는 차'라는 인식이 뿌리깊다.

특히 토요타가 내세운 '실용성' 카드가 위협적이다. 신형 하이랜더는 캠핑이나 정전 시 가전제품을 사용할 수 있는 V2L 기능을 강조한다. 전기차를 단순한 이동수단이 아닌 '움직이는 발전소'로 포지셔닝한 것이다.

소비자는 뭘 원하는가

결국 소비자가 답을 줄 것이다. 지난 몇 년간 전기차 시장에서 드러난 건 소비자들이 생각보다 보수적이라는 점이다. 환경을 생각해 전기차를 사고 싶어도 충전 걱정, 겨울철 주행거리 감소, 높은 가격 때문에 망설인다.

토요타는 이런 소비자 심리를 정확히 읽었다. 플러그인 하이브리드(PHEV)로 전기 모드와 하이브리드 모드를 자유롭게 오갈 수 있게 하고, 순수 전기차도 기존 내연기관차 수준의 편의성을 제공하겠다고 약속했다.

반면 테슬라나 다른 전기차 업체들은 '미래 기술'을 강조하며 소비자들을 설득해왔다. 자율주행, 무선 업데이트, 미니멀한 실내 등이 대표적이다. 하지만 실제로는 소프트웨어 오류, 품질 문제 등으로 소비자 불만이 쌓였다.