죽음을 택한 31세 여성의 진실, 의료진조사가 드러낸 충격적 허점

31세 여성 아일린 미히치가 포틀랜드의 고급 호텔에서 숨진 채 발견됐을 때, 침대 옆에는 빈 약병들과 함께 한 장의 팸플릿이 놓여 있었다. "의료진 조력 자살 약물 복용을 위한 단계별 지침"이라는 제목의 그 문서는, 그녀의 죽음이 단순한 자살이 아님을 말해주고 있었다.

미히치는 말기 질환을 앓고 있지 않았다. 부검 결과 그녀의 몸에서는 어떤 질병의 흔적도 발견되지 않았다. 그럼에도 그녀는 말기 환자들에게만 처방되는 치명적인 약물을 손에 넣을 수 있었다.

가짜 의사 신분으로 약물 입수

미히치의 사촌 사라가 그녀의 휴대폰을 조사한 결과, 충격적인 사실이 드러났다. 미히치는 가짜 캘리포니아 의사 신분을 만들어 워싱턴주의 한 조제약국에 이메일로 처방전을 요청했다. 이는 워싱턴주를 비롯한 대부분 지역에서 불법인 방식이다.

그녀는 자신을 환자로 가장해 약사와 문자로 연락을 주고받으며, 2,500달러 상당의 치명적인 약물 칵테일을 성공적으로 구매했다. 일반 약국과 달리 조제약국은 FDA 승인을 받지 않은 맞춤형 약물을 판매할 수 있어, 이런 허점이 생겨났다.

미히치의 이모 베로니카 토리나는 "그녀는 정말로 죽고 싶어한 게 아니었다. 다만 살 만한 가치가 있는 삶을 만들어낼 힘이 없다고 느꼈을 뿐"이라고 말했다. 실제로 미히치는 죽기 직전 온라인으로 아이섀도를 주문했고, 이 제품은 그녀가 세상을 떠난 후에 도착했다.

급속히 확산되는 의료진 조력 자살

현재 미국 12개 주와 워싱턴 D.C.에서 의료진 조력 자살이 합법화되어 있으며, 올해부터는 뉴욕주에서도 새 법이 시행된다. 갤럽 조사에 따르면 대부분의 미국인이 이제 의사의 도움을 받은 죽음을 지지하며, 그 비율은 시간이 지날수록 증가하고 있다.

캐나다에서는 2016년 합법화 이후 의료진 조력 자살이 전체 사망자의 20명 중 1명 비율을 차지하고 있다. 벨기에, 네덜란드, 룩셈부르크에서는 이미 정신질환 환자도 의료진 조력 자살을 신청할 수 있으며, 캐나다도 2027년부터 이를 허용할 예정이다.

한국 사회가 주목해야 할 이유

이 사건은 한국에서도 시사하는 바가 크다. 국내에서도 존엄사와 관련된 논의가 지속되고 있는 가운데, 제도적 허점이 어떤 비극을 낳을 수 있는지를 보여주는 사례이기 때문이다.

특히 한국의 높은 자살률과 정신건강 문제를 고려할 때, 의료진 조력 자살 제도 도입 시 더욱 신중한 접근이 필요하다는 목소리가 나온다. 미히치처럼 극심한 정신적 고통을 겪는 환자들을 위한 대안적 치료법과 사회적 지원 시스템 구축이 우선되어야 한다는 지적이다.

미히치의 가족들이 의료진 조력 자살을 지지하는 단체들에 연락했지만 아무런 응답을 받지 못한 것도 주목할 점이다. 이는 이런 제도를 지지하는 측에서도 예상치 못한 부작용에 대해 명확한 대안을 제시하지 못하고 있음을 시사한다.