실패를 두려워하는 아이들, 과보호의 역설

한 어머니가 딸의 미적분학 성적 때문에 학교를 찾았다. B학점을 받은 것이 완벽한 성적표에 흠이 될까 봐 걱정된다는 것이었다. "대학에서 어떻게 볼지 걱정돼요. 추가 과제라도 할 수 있을까요?"

이런 상황은 현대 부모들의 역설을 보여준다. 아이를 실패로부터 보호하려다가 오히려 더 연약하게 만들고 있다는 것이다.

과보호의 진화, 더욱 정교해진 전략들

불안이 만연한 시대, 집중적 육아는 더욱 집중적이 되었다. 부모들은 아이들의 삶을 관리하기 위해 점점 더 정교한 전략을 구사한다. 성적 이의제기부터 시작해서 연극에서 모든 아이에게 역할을 주려고 하고, 아이의 미래를 최적화하기 위해 세심하게 과외활동을 큐레이션한다.

심지어 일부 부모들은 자녀가 대학 동아리에 들어가는 과정을 도와주는 '러시 컨설턴트'까지 고용한다. 아이들이 집을 떠나 독립적인 성인이 되어가는 시기에도 말이다.

너무 많은 부모들이 무의식적으로 아이들에게 지는 것을 두려워하도록 조건화시키고 있다. 하지만 실패를 경험하고 그것으로부터 회복하는 법을 배우는 것은 장기적 성공과, 무엇보다 정신 건강의 전제 조건이다.

실패 면역력, 땅콩 알레르기에서 찾은 해답

이를 설명하기 위해 면역학의 '후천 면역' 개념을 빌려보자. 우리 몸이 이전에 만난 병원체와 위협을 인식하고 퇴치하는 능력 말이다.

땅콩 알레르기를 생각해보자. 수년간 소아과 의사들은 부모들에게 유아기에 땅콩과 다른 알려진 알레르겐 노출을 피하라고 조언했다. 위험한 알레르기 반응으로부터 아이들을 보호할 수 있다고 믿었기 때문이다. 하지만 이 조언과 동시에 심각한 땅콩 알레르기가 급증했다.

2017년 지침이 뒤바뀌었고, 그 이후 연구자들은 땅콩 알레르기가 의미 있게 감소했음을 발견했다. 식품 알레르기를 연구하는 과학자들은 사람이 알레르겐에 일찍 노출되면 몸이 그 알레르겐이 무해하다는 것을 학습할 수 있다고 이론화한다.

실패도 비슷하게 작동한다고 생각한다. 아이가 관리 가능한 좌절에 일찍 노출되어 '실패 면역력', 즉 미래의 실망에 무너지지 않고 맞설 수 있는 심리적 항체를 개발하는 것이 최선의 이익이라는 것이다.

완벽주의의 대가, 무너지는 아이들

발달심리학자 앤 마스턴은 회복력을 "평범한 마법"이라고 묘사한다. 비범한 개인적 자질보다는 정상적인 발달 과정의 결과라는 것이다. 하지만 이러한 과정들은 스트레스에 대처하는 법을 배우는 능력을 포함한 '적응 시스템'을 필요로 한다.

일상적인 도전으로부터 지속적으로 보호받는 아이들은 이런 대처법을 연습할 기회를 얻지 못한다. 결국 더 큰 실망 - 대학 입시 실패, 연애 실패 - 을 마주했을 때 그것을 감당할 심리적 강인함이 부족할 수 있다.

실패한 적이 없다는 것의 결과는 아이들의 정신 건강에서 나타난다. 많은 젊은이들이 완벽해야 한다는 엄청난 압박을 느끼고, 이런 완벽주의는 심각한 대가를 치른다. 아이들이 실패는 재앙적이라는 메시지를 흡수하면, 사소한 실수도 견딜 수 없게 느껴진다.

최근 한 학생이 단 한 번의 나쁜 시험 결과에 무너지며 말했다. "이건 제가 아니에요. 저는 나쁜 성적을 받는 사람이 아니거든요."

한국 교육 현실에서 찾는 해답

한국의 치열한 교육 환경에서 이런 현상은 더욱 극명하게 나타난다. SKY 대학 입학을 위한 경쟁, 완벽한 내신을 위한 부모들의 노력은 세계적으로도 유명하다. 하지만 이런 환경에서 자란 아이들이 정작 대학에 가서, 사회에 나와서 더 큰 어려움을 겪는 경우를 종종 본다.

부모들이 아이들의 실패 면역력을 기르도록 도울 수 있는 방법이 있다. 첫 번째 단계는 구조하고 싶은 충동을 참는 것이다. 아이가 숙제로 어려움을 겪을 때 답을 제공하고 싶고, 까다로운 선생님을 만났을 때 개입하고 싶고, 학교 규칙을 어겨 벌을 받을 때 관리자들에게 불공정하다고 항의 메일을 보내고 싶을 것이다. 하지만 각각의 개입은 아이에게 메시지를 보낸다. "너는 이걸 감당할 수 없어."

개입하지 않기로 선택하는 것이 아이들을 혼자 어려움을 견디도록 방치하는 것은 아니다. 여전히 스트레스를 경험하도록 허용하면서 지지를 제공하는 것이다.