Z세대 남성이 아빠 되고 싶어하는데, 여성은 망설이는 이유

57% 대 45%. 이 숫자가 보여주는 건 단순한 통계가 아니다. 미국 Z세대 남성과 여성이 '자녀 갖기'에 대해 얼마나 다르게 생각하는지를 보여주는 충격적인 격차다.

Pew Research Center의 2023년 조사에 따르면, 18~34세 남성 중 57%가 "언젠가 아이를 갖고 싶다"고 답했지만, 같은 연령대 여성은 45%만이 동의했다. 더 놀라운 건 트럼프 지지 남성 유권자들이 '좋은 삶'의 조건 중 '자녀 갖기'를 1순위로 꼽았다는 점이다. 여성 유권자들이나 해리스 지지 남성들도 이만큼 높게 평가하지 않았다.

남성들이 아빠가 되고 싶어하는 이유

"친구들과 얘기해보면 다들 언젠가는 아이를 가질 거라고 생각해요. 완전한 삶의 마무리 같은 거죠." Z세대 남성들이 Vox 기자 애나 노스에게 털어놓은 솔직한 심경이다.

이들에게 아버지가 되는 것은 여전히 '남성성'의 핵심 요소다. Z세대 남성 대상 여론조사를 자주 실시하는 전문가에 따르면, 젊은 남성들은 '가족 부양자'로서의 역할을 남성다움의 가장 중요한 특징으로 꼽는다고 한다.

흥미롭게도 이는 Z세대 남성들이 보여주는 전반적인 보수화 경향과도 맞닿아 있다. 전통적인 성역할에 대한 선호도가 높아지고 있는 것이다.

여성들이 망설이는 진짜 이유

반면 Z세대 여성들의 고민은 훨씬 복잡하다. 한 전문가는 이를 "여성에게 자녀를 갖는 것이 그 어느 때보다 비싼 선택이 됐다"고 설명했다.

비용이 많이 든다는 건 단순히 양육비 문제가 아니다. 여성들이 가진 선택지가 그 어느 때보다 많아졌기 때문이다. 교육 수준도 높아졌고, 경제적 독립도 가능해졌다. 사회적으로도 '꼭 엄마가 되지 않아도 괜찮다'는 인식이 확산됐다.

하지만 여전히 현실은 녹록지 않다. '모성 페널티'라는 용어가 보여주듯, 출산 후 여성의 경력과 소득에는 타격이 따른다. 게다가 집안일과 육아 부담도 여전히 여성에게 더 많이 쏠린다.

"파트너가 제 몫을 다 하지 않을 것 같다는 걱정이 커요." 젊은 여성들이 가장 많이 토로하는 우려다. 남성의 육아 참여가 늘어났다고는 하지만, 여전히 50:50은 아니라는 걸 여성들은 안다.

한국은 어떨까?

이런 성별 간 인식 차이는 한국에서도 비슷하게 나타날 가능성이 높다. 실제로 한국의 합계출산율은 0.72명(2023년)으로 OECD 최하위를 기록하고 있다.

통계청 조사를 보면, 20~30대 여성들이 결혼과 출산을 미루거나 포기하는 이유로 '경력 단절 우려'와 '육아 부담'을 가장 많이 꼽는다. 반면 같은 연령대 남성들은 상대적으로 '가정 꾸리기'에 대한 로망을 더 많이 표현한다.

한국 사회 특유의 높은 교육열과 치열한 경쟁 구조는 이런 성별 격차를 더욱 벌릴 수 있다. 여성들에게는 '경력 vs 육아'라는 양자택일의 압박이, 남성들에게는 '가장 역할'에 대한 부담이 더 클 수 있기 때문이다.

해법은 있을까?

전문가들은 이 문제의 해법으로 정책적 지원을 꼽는다. 유급 육아휴직과 저렴한 보육시설이 대표적이다.

특히 주목할 만한 건 스칸디나비아 국가들의 '아빠 육아휴직' 정책이다. 전체 육아휴직 기간 중 일정 부분은 반드시 아버지가 써야 하고, 쓰지 않으면 소멸되는 '쓰거나 잃거나(use it or lose it)' 방식이다. 이 정책을 도입한 나라들에서는 남성의 육아 참여가 크게 늘었고, 여성의 경력 단절도 줄어들었다.

한국도 2019년부터 '아빠 육아휴직 보너스제'를 시행하고 있지만, 여전히 남성 육아휴직 사용률은 5.6%(2023년)에 그치고 있다.