우주 쓰레기가 지구 대기를 오염시키고 있다

80km 상공에서 발견된 독성 물질

지구에서 80~110km 떨어진 상층 대기에서 우주선 파편으로 인한 오염 물질이 처음으로 측정됐다. 지난 2월 19일 SpaceX의 팰컨 로켓이 재진입 과정에서 통제를 잃고 추락하면서 남긴 오염 흔적을 과학자들이 추적한 결과다.

이 로켓은 20~22개의 스타링크 위성을 궤도에 올리기 위해 발사됐지만, 재진입 과정에서 문제가 발생해 대기권에서 분해됐다. 목요일 발표된 연구는 특정 우주선의 해체로 인한 오염 물질이 근우주 지역에서 추적되고 측정된 첫 번째 사례라고 밝혔다.

기후 변화의 새로운 변수

문제는 이 지역이 성층권과 연결돼 있다는 점이다. 오존층과 기후 과정이 작동하는 성층권에 영향을 줄 수 있는 위치다. 최근까지만 해도 인간 활동이 이 영역에 미치는 영향은 거의 없었다.

연구진은 상업 우주 비행에서 나오는 산업 폐기물 부산물이 "잠재적으로 독성이 있고 기후를 변화시킬 수 있다"고 경고했다. 특히 현재의 느슨한 규제 상황에서 소수의 기업과 국가들이 지구 대기를 "쓰레기장"으로 사용하고 있다는 우려가 커지고 있다.

규제 사각지대의 우주 산업

현재 우주 산업은 급속도로 성장하고 있지만, 환경 규제는 이를 따라가지 못하고 있다. SpaceX만 해도 올해 들어 수십 차례의 로켓 발사를 진행했고, 다른 기업들도 상업 우주 비행을 확대하고 있다.

문제는 이런 활동들이 지구 대기에 미치는 누적 영향에 대한 체계적인 연구나 규제가 부족하다는 점이다. 각국 정부는 우주 산업의 경제적 이익에만 집중할 뿐, 환경적 비용은 간과하고 있다는 비판이 나온다.

환경 전문가들은 "우주는 공공재"라며 "소수 기업의 이익을 위해 전 지구적 환경이 위험에 노출되고 있다"고 지적한다. 반면 우주 산업계는 "기술 발전 과정에서 불가피한 부작용"이라며 "더 친환경적인 기술 개발에 투자하고 있다"고 반박한다.