스타머, 시진핑 만나 '빙하기' 영국-중국 관계 해빙 시도

50명의 영국 CEO들이 키어 스타머 총리와 함께 베이징에 도착했다. 목적은 하나, '빙하기'로 불리던 영국-중국 관계를 해빙시키는 것이다.

1월 29일, 인민대회당에서 열린 시진핑 국가주석과의 정상회담은 단순한 외교적 제스처를 넘어선 의미를 담고 있다. 유럽 2위 경제대국인 영국이 미국과의 '특별한 관계'에 균열이 생긴 상황에서 중국과의 관계 재정립을 시도하고 있기 때문이다.

숫자로 보는 영중 관계의 현실

영국의 중국 방문 배경에는 냉혹한 무역 현실이 자리한다. 양국 간 무역 불균형은 지속적으로 확대되고 있으며, 영국 기업들은 중국 시장 진출에 어려움을 겪고 있다. 반면 중국 기업들은 영국 내 투자를 늘려가고 있는 상황이다.

스타머 총리가 CEO들을 대거 동반한 것은 정치적 수사를 넘어 실질적인 비즈니스 성과를 노리고 있음을 보여준다. BYD 같은 중국 전기차 업체들이 영국 시장에서 영향력을 확대하는 가운데, 영국 기업들도 중국 시장에서의 기회를 모색하고 있다.

트럼프 변수와 유럽의 딜레마

이번 방문의 타이밍은 우연이 아니다. 도널드 트럼프의 재집권으로 미국이 보호무역주의를 강화하면서, 유럽 국가들은 새로운 경제 파트너십을 모색해야 하는 상황에 놓였다. 트럼프가 중국에 100% 관세를 위협하는 가운데, 영국은 다른 길을 택한 것이다.

하지만 이는 영국에게 복잡한 줄타기를 요구한다. NATO 동맹국으로서 미국과의 관계를 유지하면서도, 경제적 실리를 위해 중국과의 협력을 확대해야 하는 딜레마에 직면한 것이다.

한국 기업들에게도 이는 중요한 신호다. 글로벌 공급망이 재편되는 상황에서 삼성전자, 현대자동차 같은 한국 기업들도 미중 갈등 속에서 새로운 전략을 모색해야 할 시점이다.

실용주의 vs 가치 외교

스타머 정부의 접근법은 이전 보수당 정부와 확연히 다르다. 홍콩 문제, 위구르 인권 문제 등으로 경색됐던 관계를 실용적 관점에서 재정립하려는 시도다. 하지만 이는 영국 내에서도 논란을 불러일으킬 수 있다.

중국 역시 서방과의 관계 개선이 절실한 상황이다. 경제 성장률 둔화와 내수 부진 속에서 유럽 시장은 여전히 중요한 돌파구다. 시진핑 주석이 스타머 총리를 직접 만난 것도 이런 맥락에서 해석된다.