스페이스X 로켓이 얼음물 시험을 통과한 이유

6일간 네 번의 극저온 시험. 스페이스X가 차세대 스타십 발사용 슈퍼 헤비 부스터에 액체질소를 주입하며 진행한 '크라이오프루프(cryoproof)' 테스트가 완료됐다. 단순한 기술 검증이 아니다. 이 시험 통과가 우주산업에 던지는 메시지는 생각보다 크다.

왜 얼음물로 로켓을 괴롭혔을까

스페이스X는 화요일 소셜미디어를 통해 "슈퍼 헤비 V3 부스터로는 처음으로 크라이오프루프 작업을 완료했다"고 발표했다. 텍사스 스타베이스 기지에서 진행된 이번 시험은 237피트(72.3미터) 높이의 스테인리스강 부스터를 공장에서 몇 마일 떨어진 매시 테스트 사이트로 옮긴 후 시작됐다.

시험 과정은 단계적이었다. 먼저 상온에서 압력 테스트를 실시한 뒤, 6일에 걸쳐 네 차례 극저온 액체질소를 주입했다. 이 질소는 실제 발사 때 사용될 극저온 메탄과 액체산소를 대신하는 안전한 대체재다.

핵심은 '반복'이다. 로켓이 연료 주입과 배출을 반복하며 겪는 열팽창과 수축, 압력 변화를 시뮬레이션한 것이다. 마치 겨울철 수도관이 얼었다 녹았다를 반복하며 터지는 것처럼, 로켓도 극한의 온도 변화에서 구조적 약점이 드러날 수 있다.

폭발 트라우마를 극복하는 법

이번 시험이 특별한 이유는 스페이스X의 '학습 곡선' 때문이다. 지난해 스타십 시험 발사에서 여러 차례 폭발을 경험한 후, 회사는 사전 검증 과정을 대폭 강화했다. 특히 추진제 시스템 재설계와 구조적 강도 검증에 집중했다.

일론 머스크는 "빠르게 실패하고 빠르게 학습한다"는 철학으로 유명하지만, 실제로는 체계적인 위험 관리가 뒷받침되고 있다. 이번 크라이오프루프 시험 통과는 그 증거다.

우주항공 전문가들은 이를 긍정적으로 평가한다. "스페이스X가 초기의 '무모한 도전' 단계를 넘어 '계산된 혁신' 단계로 진입했다"는 분석이 나온다.

한국 우주산업에 던지는 질문

스페이스X의 이런 접근법은 한국 우주산업에도 시사점을 준다. 한국항공우주연구원(KARI)이 개발 중인 차세대 발사체 '누리호 후속'과 민간 우주기업들의 로켓 개발에서 안전성 검증 프로세스가 얼마나 체계적인지 되돌아볼 필요가 있다.

현대로템, 한화시스템 등 국내 대기업들이 우주사업에 뛰어들고 있지만, 아직 독자적인 극저온 시험 시설을 갖춘 곳은 많지 않다. 스페이스X처럼 반복적이고 체계적인 검증 과정 없이는 글로벌 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다.

더 큰 그림에서 보면, 이는 한국의 '제조업 DNA'와도 연결된다. 삼성, LG가 반도체와 배터리에서 세계 1위를 차지한 비결은 무엇인가? 바로 완벽주의적 품질 관리다. 우주산업도 마찬가지 접근이 필요하다.