우주정거장에 7명이 모였다, 그런데 왜 지금일까?

발렌타인데이의 특별한 만남

발렌타인데이 밤 10시 14분(한국시간), 국제우주정거장에서 해치가 열렸다. 스페이스X 크루 드래곤 12호에서 내린 4명의 새로운 승무원이 기존 3명과 만나며, ISS 역사상 또 다른 7명 체제가 시작됐다.

새로 도착한 승무원은 NASA의 제시카 메어와 잭 해서웨이, 유럽우주청의 소피 아데노, 그리고 러시아 로스코스모스의 안드레이 페디야예프다. 국적도 다르고, 소속 기관도 다르지만, 이들은 앞으로 6개월간 함께 지구 밖에서 살아갈 동료들이다.

숫자 뒤에 숨은 전략

겉보기엔 단순한 승무원 교대처럼 보이지만, 이 7명 체제에는 NASA의 치밀한 계산이 숨어있다. 2020년 크루 드래곤이 정기 운항을 시작한 이후, NASA는 'USOS(미국 궤도 구역)' 승무원을 최소 4명 유지하는 것을 원칙으로 삼았다.

USOS는 미국, 캐나다, 유럽, 일본 출신 승무원들이 담당하는 구역이다. 러시아가 관리하는 구역과는 별도로, 서방 파트너들이 공동 운영하는 공간이다. 왜 굳이 4명을 고집할까?

답은 효율성에 있다. 우주정거장에서는 과학 실험, 유지보수, 응급상황 대응이 24시간 이어진다. 3명으로는 한계가 있고, 5명 이상은 자원 낭비다. 4명이 최적의 균형점인 셈이다.

우주도 지정학이다

하지만 이 숫자 게임 뒤에는 더 큰 그림이 있다. 러시아와의 관계가 복잡해진 상황에서, 서방 국가들의 우주 자립도를 높이려는 전략이다.

과거에는 러시아 소유즈 우주선에 의존해야 했다. 한 자리당 9,000만 달러를 지불하면서도 러시아 일정에 맞춰야 했다. 하지만 스페이스X 크루 드래곤이 등장하면서 상황이 바뀌었다. 자리당 비용은 5,500만 달러로 줄었고, 무엇보다 주도권을 되찾았다.

이번 크루 12호에 러시아 승무원 페디야예프가 포함된 것도 흥미롭다. 정치적 갈등 속에서도 우주에서만큼은 협력을 이어가겠다는 신호로 읽힌다. 하지만 동시에 서방의 독립적 운영 능력도 과시하는 이중 메시지다.

민간 우주 시대의 전조

더 큰 변화는 앞으로 올 것이다. ISS는 2031년 운영을 종료하고, 민간 우주정거장 시대가 열린다. 액시엄 스페이스, 게이트웨이 파운데이션 등이 상업용 우주정거장 건설을 준비 중이다.

이때가 되면 지금의 '국가 대 국가' 협력 구조는 '기업 대 기업' 경쟁 구조로 바뀔 수 있다. 한국도 예외가 아니다. 한화시스템이 우주 사업에 뛰어들었고, 정부는 2032년 한국인 우주비행사를 달에 보내겠다고 발표했다.